CHAPITRE XVII. DE FROISSART A COMMIKES

« Nous reconnaissons ledit seigneur d'Argenton pour une personne aussi habile que sagace. Par diverses ouvertures insidieuses qu'il nous a faites, après et avant la rencontre des deux armées, vous avez dû vous-même le reconnaître. »

Il y avait en lui du Machiavel ; et l'on trouvait, à Venise, que c'était bien. Triste époque, vraiment, que celle où la piété et la fourberie, où le ciel et l'enfer se mêlent à ce point dans les hommes politiques. C'est une séparation anticipée de l'Église et de l'Etat, car l'Etat n'a déjà plus la même morale que l'Église. En passant par Richelieu, et après lui, il y aura bien peu d'exceptions à cette loi nouvelle de la raison d'État.

Du reste, c'est un véritable diplomate, à tout autre point de vue, que notre premier historien, Commines ; et les lettres qu'il écrivit comme ambassadeur, recueillies assez récemment par M. Kervyn de Lettenhove, sont remarquables par la netteté et la brièveté.

« Sa mémoire était telle, dit l'Allemand Sleidan, presque son contemporain, qu'il dictait, en même temps, à quatre secrétaires, choses diverses et concernant l'État, avec telle promptitude et facilité, comme s'il n'eût devisé que d'une certaine matière. »

A la fin du règne de Charles VIII, il était conseiller du roi et sénéchal de Poitou. Il n'en voulut jamais à Charles VIII de ses mauvais traitements et le jugea avec une impartialité tout historique : c'était « en sa jeunesse, dit-il, et il ne venoit point de luy. » Est-ce générosité ou impassibilité ? C'était vraiment un grand esprit.

Négligé par Louis XII, qui ne se souvint point des « troubles et pertes » où il l'avait mis, Commines se mit à écrire, en 1498, ses Mémoires, qui ont été traduits dans presque toutes les langues de l'Europe, et maria sa fille au duc René de Penthièvre. Par César de Vendôme, un de ses descendants, et Amédée de Savoie, qui épousèrent des princesses de sang royal de la branche aînée des Bourbons, sa lignée aboutit à Louis XV.

Commines, au dire de Sleidan ('), qui avait connu l'un de ses serviteurs, « était beau personnage et de haute stature, et savait assez bien parler en italien, en allemand et en espagnol ; mais surtout il parlait en français. Il conversait fort

I. Sleidan, dit Sleidanus, historien allemand, de Schleide (Silésie), avait fait son droit à Orléans. Ses écrits sont en latin.

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avec gens d'estrange nation... On ne l'eût jamais trouvé oisif. »

Il mourut en 1 5 1 1, âgé d'environ soixante-cinq ans. On trouva parmi ses livres un manuscrit de Froissart, que l'on possède encore, avec deux volumes de la Cité de Dieu. C'est là qu'il puisait la philosophie de l'histoire.

On croit savoir aussi qu'il s'occupait volontiers de géographie et qu'il avait des rapports avec la famille d'Améric Vespuce.

Nous connaissons l'homme et, autant que possible, son roi et son temps ; nous pouvons pressentir la tournure que son caractère, son siècle et Louis XI imprimèrent à son génie naturel.

Les Mémoires de Commines sont dédiés à l'archevêque de Vienne, Angelo Catto, Italien, médecin et astrologue. Ils comprennent huit livres ('). Restés d'abord en manuscrit, sous le titre de Chronique, copiés et médités par Charles-Quint.ils ne parurent au complet que dans l'édition de 1528. La Société de l'Histoire de France les a de nouveau publiés en 1843. Dans ses Mémoires, Commines est peintre, moraliste et philosophe. Avant tout, c'est un politique.

Olivier de la Marche avait fort bien raconté, mais en chevalier et en soldat, sans aller plus loin ni plus profondément, le siège de Neuss, fameux dans l'histoire de Charles le Téméraire. Au fond, le duc y cherchait la satisfaction de son orgueil. Commines laisse les détails et y voit le salut de la France ; voici comment :

« J'estime que ce cy (le siège de Neus) vint de Dieu qui regarde en pitié ce royaulme ; car ce duc estoit pour y faire grant dommaige, ayant l'armée telle comme il avoit, et déjà estoit acoustumez par plusieurs années tenir les champs par ce royaulme, sans ce que nul luy présentast bataille, ny ne se trouvast aux champs en puissance contre luy, si ce n'estoit en gardant les villes.

» Mais bien est vray que cela procedoit du Roy qui ne vouloit riens mettre en hazard. Et ne le faisoit pas seullement par la crainte du duc de Bourgongne , mais pour doubte des desobeyssances qui pourroient advenir en son royaulme, s'il advenoit qu'il perdist une bataille... Et si je osoye tout dire, il m'a maintes fois dict qu'il congnoissoit bien ses subjetz, et qu'il les trouveroit bien, si ses besongnes se portoient mal : et,