CHAPITRE II. DES GESTES EN GÉNÉRAL
de la prison et de la mort. Un jour, les quatre frères, exténués, misérables, méconnaissables, rentreront, pour quelques instants, au manoir où leur mère prie et les pleure, ne sachant ce qu'ils sont devenus. EUe les reconnaîtra, non dans leurs traits, mais dans son cœur! Tour à tour vaincus et victorieux dans cette longue lutte contre Charlemagne, où le grand Empereur est souvent petit et ridicule, où l'orgueil d'aucun ne veut céder, où Renaud, comme David, épargne son ennemi tombé entre ses mains, ils humilient enfin leur colère, ils rentrent en grâce, mais sans honte. Ils ont tenu en échec, pendant des années, le souverain le plus puissant du monde. Ils ont assez vengé leur père. Ce sont des chrétiens, on le sent, dont les ancêtres furent de rancuneux païens.
Renaud fait en Palestine un pèlerinage de pénitence ; il prend Jérusalem. Il revient en France, quitte son château nuitamment ; il quête sa vie ; il mendie. Ce n'est plus Renaud, c'est un saint. A Cologne, où il est arrivé à pied, il se mêle aux ouvriers qui bâtissent la cathédrale ; c'est moins qu'un ouvrier, c'est un manœuvre. Sa force prodigieuse excite la jalousie de ses compagnons ; ils devinent le héros sous l'habit du peuple ; ils le garrottent par surprise et lui brisent la tête ; ils le jettent dans le Rhin. Le Rhin laisse surnager le mort environné d'une lumière éblouissante. On accourt en foule ; on veut faire des funérailles magnifiques à ce saint miraculeux ; il s'y refuse, il se lève et marche, la tête voilée ; le peuple le suit ; le peuple s'arrêtera où il s'arrêtera. C'est à Trémoigne, devant le château natal, que Renaud suspend sa marche. L'évêque du pays, en présence de l'évêque de Cologne et de la multitude, lève le voile qui recouvre le visage du mort vivant. Dieu ! c'est Renaud !
Depuis ce temps, saint Renaud est honoré dans son pays.
Nous avons auparavant admiré Roland et Guillaume ; ils sont moins originaux. Le passage du héros au saint, voilà qui est neuf dans la Geste de Renaud ; et le saint n'est pas moins intéressant que le héros. Au contraire, il est même plus pathétique. Cette idée de le lancer à la conquête de Jérusalem, nous fait sortir de France, et renouvelle l'air de la poésie sous un nouveau climat, sans qu'on oublie l'éternel ennemi, le Sarrasin. La scène s'agrandit ; on oublie l'anachronisme ; sous le nom de Renaud, plus légendaire que réel, on se souvient de Godefroy qui prit le Saint-Sépulcre, et ne voulut de couronne que la couronne d'épines. On jouit de l'histoire comme d'un roman,
mais quel roman ! L'histoire reste avec tous les épisodes que peut inventer la riche imagination des jongleurs, nourrie et enrichie à la source vive de la foi populaire. Quelle heureuse création que celle de ce Renaud devenu un des fondateurs obscurs de la cathédrale de Cologne, achevée de nos jours seulement, il y a quelques années à peine ! Du reste, à cette heure, tout s'achève malgré les apparences. On ferme Sainte- Geneviève, on ouvre Montmartre. Les sociétés s'écroulent ; la Papauté, à l'image du dôme de Saint-Pierre, élève son dernier dôme et proclame, dans l'infaillibilité du Pape, la parfaite et définitive unité de l'Église. Le monde périt, le monde s'achève à travers les ruines, à travers les siècles, comme la cathédrale de Renaud de Montauban !
Il est encore resté un souvenir plein de vie du héros. Son cheval, Bayard, par ordre de Charlemagne, avait été jeté dans la Meuse, une meule au cou ; il s'en était débarrassé, et, d'un bond, avait franchi la rive escarpée du fleuve ; il s'était élancé dans la forêt des Ardennes. Depuis on y entend toutes les nuits son sabot rapide et ses hennissements sonores. J'ai voyagé dans ces contrées ; j'ai traversé la forêt des Ardennes, conduit, sur les rails d'une voie ferrée, par un monstre à l'haleine sifflante... Je n'ai entendu que lui, et la voix du vent dans les grands arbres, à la tombée de la nuit, sous le ciel de l'automne. Bayard n'est plus, sans doute. Mais Renaud, son maître, dont il a emprunté la gloire, vivra dans la mémoire des hommes, avec Guillaume et Roland, par l'héroïsme et la sainteté, poétiques au possible et qui survivent à tout. Il n'y a de beau que la vérité et la vertu qui en descend sur la terre, admirée des hommes, chantée par les hommes, en eût-elle été persécutée ! Il y a déjà dans Renaud des traces de décadence ; Maugis est de trop ; Charles est abaissé ; ce n'est plus Charlemagne. Bientôt, à la suite des premiers jongleurs, poètes sacrés des épopées religieuses inspirés par la féodalité et par deux siècles de Croisades, vont paraître les remanieurs qui reprendront des sujets déjà traités, pour les allonger à l'infini ('). L'inspiration
i. Il y a d'autres gestes imitées de l'antiquité, mais ennuyeuses au possible ; elles sont du treizième siècle. Les mentionner suffit : Alexandre, écrit en vers de douze pieds ; il a donné son nom au vers alexandrin. On possède encore, dans le même genre païen, le Roman de Troie, en trente mille octosyllabes, le Roman d'Enée, le Roman de Thèbes, le Roman de Jules César. On attribue le Roman d'Alexandre (Alissandre) à Thomas de Kent, les trois suivants à Be Sainte-Maur, Jules
César à Jacques Forest. — Hist. litt. de la France, t
