chapitre xviii. — l'éloquence sacrée

Un rhéteur est un homme dont la parole facile, agréable, insidieuse, flatteuse, impertinente avec art, nette au premier coup d'ceil, séduit les foules autant que la vertu et le génie, attirant parfois l'approbation enthousiaste des sens charmés, de l'imagination satisfaite et trompée par l'air sérieux ou sublime de la raison ; ajoutons : par l'attrait de quelques audacieuses nouveautés.

Tel était Abélard, né en 1079, beau de visage, poète aimable, brillant professeur qui, dès 1 107, à vingt-huit ans, réunissait, sur le mont de Sainte-Geneviève, à Paris, jusqu'à trois mille élèves français, anglais, allemands, autour de sa ohaire de philosophie scolastique. Tandis que le saint, encore tout jeune, se jetait dans l'eau glacée d'un lac pour y éteindre le feu de la passion naissante, Abélard pervertissait la nièce d'un chanoine, la trop fameuse Héloïse ; et, puni, dit-on, de la manière la plus cruelle, il cherchait de nouvelles joies dans les émotions de l'erreur. Devenu moine, dans une sorte de repentir, à l'abbaye de Saint- Denis, il essaya, sans mission, de s'en faire le réformateur. On se débarrassa de lui. Poursuivi par le remords et les vains désirs de sa passion, orgueilleux avec des airs de conversion, tour à tour à Paris, où il reprend ses cours ; au désert du Paraclet, près de Nogent-sur-Seine, où il s'est bâti un oratoire de ses propres mains, avec quelques disciples ; à Saint-Gildas en Bretagne, partout il est persécuté ou se croit persécuté. Il enseigne néanmoins, il prêche ; il écrit des sermons qu'il envoie, sur sa prière, à celle qui fut sa victime. Cette vie, n'est-ce pas un roman sacrilège? Et la correspondance d'Héloïse et d'Abélard, toute chrétienne qu'elle semble, n'est pas celle de deux âmes transfigurées par la grâce ; on y sent percer les stériles regrets d'un impur amour. Même Héloïse, abbesse du Paraclet devenu un monastère, met son âme à nu dans ses lettres à Abélard. Sa vie n'est que dissimulation, et couvre un cœur déréglé sous les apparences de la vertu ('). Abélard, de son côté, n'a répudié à fond ni son erreur ni ses rancunes. Dans un sermon, à Saint-Gildas, sur saint Jean-Baptiste, il ne sait pas retenir sa haine contre saint Norbert et saint Bernard qui ont dévoilé ses attentats contre la Sainte Trinité.

« Je laisse de côté, dit-il, tous leurs prétendus miracles ., l'eau bénite qu'ils faisaient boire aux malades afin de les guérir, les attouchements des membres pour chasser les douleurs, et