CHAPITRE XIX

L'ÉLOQUENCE SACRÉE (suite).

AU treizième siècle, dont il est temps de parler, le français est d'autant plus la langue des prédicateurs que le latin se sait de moins en moins. Si la classe aristocratique veut être évangélisée en cette langue, c'est plutôt par genre, et pour se distinguer du peuple, que par l'amour éclairé des lettres antiques. Vers 12 13, un abbé de Jumièges est obligé d'expliquer l'Évangile à une partie de ses religieux, « simplicioribus fratribus, » en langue française. On voudrait qu'il fût question seulement des Frères dans le sens le plus ordinaire de ce mot, c'est-à-dire des religieux convers chargés de la porte et de l'office. Alors la guerre des Albigeois désolait le Midi ; les grands vassaux devaient bientôt s'insurger contre la royauté ; ils l'avaient déjà menacée ; le feu des croisades s'éteignait dans l'hérésie ; en même temps que la foi était en danger, les mœurs se corrompaient ; il fallait de nouveaux apôtres.

Par bonheur , le ciel vint au secours de la religion et de l'éloquence. Saint Bernard avait, pour ainsi dire, porté sur ses épaules le poids du douzième siècle, et empêché combien de ruines ! DIEU, dans sa providence, permit qu'en 121 5 naquît saint Louis, l'année même où saint Dominique fondait son Ordre et où Rome approuvait les règles de l'Ordre des Frères Mineurs, écrites par saint François d'Assise. A ces deux grands saints, pour multiplier leurs frères dans la France, et la restaurer par la parole évangélique, il fallait un appui dans un prince aussi saint qu'ils l'étaient l'un et l'autre. C'est de leurs prières, sans doute, que sortit l'âme de saint Louis ; et saint Louis, devenu roi, fut un bouclier pour l'Église, l'intrépide protecteur de la vie ascétique et de cette éloquence qui coule à flots de l'esprit de sacrifice.

On compte, au treizième siècle, deux cent soixante et un prédicateurs (') qui eurent une réputation plus ou moins retentissante. Soixante-seize appartiennent au clergé séculier, cent quatre-vingt-cinq au clergé régulier, dont quatre-vingt-onze

I. Des découvertes récentes portent leur nombre à plus de trois cents.

Dominicains et quarante-cinq Franciscains. Pour être vrai, il faut y ajouter quelques régulières, entre autres une maîtresse des Béguines de Paris.d'après Pierre de Limoges. Si nous sortons un instant du siècle de saint Louis, une religieuse de l'Ordre de saint François, Jeanne de la Croix, laissera, au seizième siècle, soixante et onze sermons, ce qui est bien peu si l'on songe à tout l'arriéré de l'éloquence féminine, trop souvent réduite au silence.

Même des laïques, parmi les hommes, prêchèrent la parole de Dieu en ce temps, le plus religieux de tous. Néanmoins ces exceptions sont rares. L'Eglise est contre.

Mais d'où sortaient alors les vrais prédicateurs ? De partout. Quand prêchait-on ? Les dimanches et les fêtes, tous les jours de l'Avent et du Carême, et dans une foule de circonstances plus ou moins solennelles de la vie. La voix de DlEU résonnait sans cesse au cœur. Le ciel touchait la terre.

Évêques et curés étaient des apôtres qui s'inquiétaient moins de fleurir leurs sermons que d'instruire et de persuader. Et puis, sans oublier les Cisterciens, les chanoines de Saint-Victor, de Prémontré, de Sainte-Geneviève, les moines de Cluny, est-ce que les Frères Mineurs et les Frères- Prêcheurs n'étaient pas là pour rajeunir, par une sainte émulation, l'éloquence de la chaire? C'est donc une armée de religieux de tous Ordres, humblement cachés sous le capuchon, qui sort de tous les monastères et couvents, comme d'autant de forteresses sacerdotales, pour « prescher, » c'est-à-dire parler (il n'y a qu'une parole, en effet, celle de la vérité), pour envahir et civiliser toutes les classes et tous les lieux, rois, princes, seigneurs, vilains, palais, châteaux, bourgs et villages, les camps et les cités.

Ce qui brille alors d'une beauté sans égale, si l'on considère de haut la société, c'est l'harmonieux accord des âmes, c'est l'unité d'une même langue catholique et populaire, qui s'entend partout et s'élève de la bouche du prêtre, pour célébrer et enseigner la vérité, dans les églises, dans les chapelles, sur les échafauds des places publiques, sur les montagnes, dans les plaines, partout où il y a foule, et foule chrétienne. Il coule de la chaire sacrée comme un fleuve spirituel de grâces auquel pas une âme n'échappe... C'est l'époque, belle entre toutes, où saint Louis règne et fait percer d'un fer rouge la langue du blasphémateur. Quel silence, le dimanche, dans les champs au aepos, qui prospèrent quand même sous l'œil de DlÉU ! Quelles