chapitre xx. — l'éloquence sacrée

L'enfant prodigue n'est pas peint d'une façon moins originale. Il a des « bottines d'écarlate bien tyrées, la belle chemise fronsée sus le colet ; le pourpoinct fringant de velours, la tocque de Florence à cheveux pîgnés; » et quand il se sent € en poche M. d'Argenton,.. c'est un gouffre de tous biens. »

Jusqu'où Maillard n'a-t-il pas poussé la familiarité de l'éloquence ! Dans le sermon de Bruges, il récite ou déclame une sorte de cantique qui sera répété par les assistants (') :

Bonnets rouges et chapeaux blancs, Ribleurs et batteurs de pavez, Vous mourrez tous, pour parler franc, Et serez damnez ou sauvez.

Maillard vous a très bien lavez ; Làs ! vous amenderez-vous jà^ Qui menez la vie que sçavez, Pour rendre compte et reliqua ?

Un autre jour, à Toulouse, il fit entendre à la foule une sorte d'oraison funèbre, en douze strophes, où il célébrait la puissance de la mort qui fauche sans pitié les humains.

Il est temps de citer un passage plus complet de quelqu'un des sermons de Maillard. Je choisis la péroraison du sermon de Bruges, prononcé en l'année 1500:

« Or, levez les esperitz, qu'en dictes- vous, seigneur, estesvous de la part de Dieu ? Le prince et la princesse, en estesvous ? baissez le front. Gentilzhommes, jeunes gaudisseurs, en estes-vous ? baissez le front... Et vous, jeunes dames de court, en estes-vous ? baissez le front. Dictes-moy, s'il vous plaist, ne vous estes-vous pas myrées au jourd'huy, lavées et espoussetées ? — Oy bien, frère. A ma voulenté que vous fussiez ainsi soingneuses de nectoyer vos âmes.

» Or, levez les esperits, qu'en dictes-vou?, seigneurs? Regardezmoy tous. Estes-vous là, les usuriers pleins d'avarice ? Certes il faut restituer ; et ne suffist mye de dire : « Je ferai dire des messes, je donnerai pour l'amour de Dieu, » il faut rendre les biens à ceulx à qui ilz sont, ou jamais n'entrerez en paradis. »

Les « Baillifz et Escabins rapineux » ont aussi leur part ; et le tout se termine de la façon la plus naïve : $ Le Pater noster et un Ave Maria pour mon intencion. » L'audacieux apôtre n'avait épargné, parmi tant d'auditeurs puissants, que la princesse Marguerite, présente à son sermon, fille de Maximilien

1. Sur l'air de la Bergeronnette, savoisienne, La Littérature Française. 2 ,

et de Marie de Bourgogne : « A la dame veuve, dit-il, patience et humilité ; car Dieu l'a visitée ! » Seule, elle eut le droit de ne pas baisser la tête.

C'est ce mélange de foi candide, de force, de familiarité, d'éloquence pathétique ou élevée et de réalité vulgaire mais expressive ; c'est ce mélange de ce qu'il y a de plus naturel dans la vie commune, mis en relief avec une naïveté saisissante, et de ce qu'il y a de plus surnaturel dans la vie chrétienne, qui fait l'originalité de Maillard, le type le plus caractéristique du prédicateur populaire au quinzième siècle. Gerson est plus près de nous par le style, et n'a ni cet élan, ni ces saillies, ni ce pittoresque, ni cette couleur, que je dirais volontiers immortelle. Avons-nous aujourd'hui cette franchise apostolique ? Ne restonsnous pas dans les généralités et les abstractions, par une délicatesse excessive, au lieu de descendre avec des détails précis, et pour ainsi dire personnels, jusqu'à ce point du cœur où la parole blesse comme un outil de médecin pour sauver ? Nous plaisons à l'imagination ; nous tournons autour du cœur, nous noyons l'apostolat dans la phrase ; et, pour ne rien compromettre, nous compromettons la vérité.

Un contemporain de Maillard, c'est Raulin, docteur en Sorbonne, proviseur de Navarre en 1481, savant commentateur de la logique d'Aristote, et qui mourut en 1514, un an, pour ainsi dire, avant l'ouverture officielle de la Renaissance par l'avènement de François Ier. Il n'a pas la profondeur et la force d'analyse de Gerson ; il n'a pas l'originalité de ses deux émules ; il est net et didactique, il est froid, et déjà d'un autre temps.il arrive rarementque les professeurs soient de véhéments orateurs. Chose assez bizarre, d'un de ses sermons, publiés en 15 12, La Fontaine a tiré les Animaux malades de la peste ; ou plutôt les deux écrivains se sont rencontrés pour narrer, l'un dans un sermon, l'autre familièrement, la même histoire. Ils ont même fait un échange ; Raulin a été naïf dans la chaire, La Fontaine sublime dans la fable. Et l'on peut regretter la naïveté de la prédication au moyen âge. Le goût manquait sans doute et la mesure ; mais la foi couvrait mille misères de détail, emportant les cœurs vers l'éternité, comme un fleuve taché de quelques débris entraîne, sans que l'œil les voie, dans sa course rapide, la masse profonde de ses eaux vers l'océan.

Encore un trait, pour finir. Il est de Maillard. Il peint la mort de Notre-Seigneur JÉSUS CHRIST. C'est d'une éloquence