ÉLOQUENCE POLITIQUE

L'Eloquence profane débute, chez nous, aux champs de j Mai, dans les cours plénières d'Aix-la-Chapelle, de Paris et de Laon. Il y a déjà des orateurs, sans art, à i la chère hardie, au cuer de baron. » Cette éloquence très primitive se fait entendre et se développe, non seulement aux assises, aux parlements, « en un verger, "h sous la tente du prince, mais encore dans les festins où grondent « la noise et le hutin. » A peine née, elle dégénère. On se dispute, et la langue impétueuse anime le bras à l'action. On se lance, avant le dessert, « les quartiers de chevreuil ou les cygnes empoivrés ; » on manie jusqu'au sang <L le couteau d'acier. » Les trouvères nous l'ont raconté, et rien ne prouve qu'ils aient jamais eu la vertu poétique d'adoucir les cœurs.

Déjà du temps d'Homère, les héros péroraient dans les réunions et dans les batailles. Nous avons entendu, dans les gestes, les longs discours de Roland, d'Olivier, de Charlemagne ; et c'est l'éloquence de Villehardouin qui décida, à Venise, la quatrième croisade.

Nos rois avaient toujours auprès d'eux des conseillers <L bien emparlés et bien enlangagés. » De leur assemblée sortit, plus tard, le parlement de Paris. Aux pairs qui siégaient, sous Philippe-Auguste, au conseil du roi, saint Louis ajouta quelques bourgeois de sa bonne ville de Provins, d'Orléans aussi, de Sens et de Laon, pour avoir leur avis sur certaines questions seulement, entre autres celle des monnaies ordinaires ; mais les députés de chaque cité se tenaient modestement debout au pied de l'échafaud, c'est-à-dire de l'estrade où figuraient assis, suivant leur rang, le roi, les barons et les prélats.

Nos rois eux-mêmes prirent la parole plus d'une fois dans leur conseil, et Philippe- Auguste harangua ses troupes, le jour de la bataille de Bouvines, après la messe. Une belle église vient de s'élever au lieu présumé où le roi, inspiré du ciel, anima ses

soldats au combat par quelques paroles (') nobles et toutes chrétiennes ; et s'il sauva bientôt sa couronne, l'éloquence royale n'y fut pas pour rien. Commines a dit : « Nulle qualité n'est mieux séante ni plus profitable à un prince et gouverneur de peuple, que d'avoir la parole à son commandement. »

Mais c'est en réalité, au quatorzième siècle seulement que s'ouvre l'ère de l'éloquence officielle et politique, avec les premiers États-Généraux. On a quelques fragments des discours qui y furent prononcés, des harangues, remontrances, propositions et déclamations des députés, des membres de l'Université, des agitateurs et des démagogues. Ceux-ci sont de tous les temps.

Allons par ordre.

Nous possédons la traduction latine (2) du discours de Philippe le Bel à l'ouverture des États-Généraux, qui eut lieu en 1302, à Notre-Dame, et le texte presque original de la réponse au roi des États-Généraux. On se croit de plus d'un siècle éloigné de saint Louis, mort trente-deux ans auparavant :

« A vous, très noble prince, nostre sire, Philippe, par la grâce de Dieu roi de France, supplie et requiert le peuple de vostre royaulme, pour ce qui lui appartient que ce soit faict, que vous gardiez la souveraine franchise de votre royaulme qui est telle que vous ne reconnoissiez de vostre temporel souverain en terre fors que DIEU, et que vous fassiez déclarer, si que tout le monde le saiche, que le pape Boniface erra manifestement et fist péché mortel, notoirement en vous mandant par lettres bullées qu'il estoit souverain de votre temporel et que vous ne pouviez prébendes donner, ni les fruits des églises et cathédrales vacants retenir, et que tous ceux qui croyent au contraire, il les tient pour hérèges. »

Ce début de l'éloquence des États n'est- il pas du dernier comique ? Et cette prétention de mettre le Pape en état de péché mortel ne fait-elle pas rire de pitié? En somme, d'après cette théologie nouvelle, le vrai Pape, c'est le Roi qui juge le Pape ; et l'hérétique, ce n'est pas Philippe le Bel, c'est Boniface VIII. L'assemblée des États supplie humblement le monarque de le déclarer à tout le royaume. A côté de cet orgueil réel de la noblesse de France et des juristes imprégnés de paga-

1. Les Grandes Chroniques nous ont conservé le résumé fidèle de son discours.

2. Elle est dans le continuateur de Guillaume de Nangis. On a aussi la réponse des États, dont nous donnons un extrait.

nisme césarien, n'y aurait-il point quelque chose de plus misérable encore? N'est-ce pas qu'il répugnait aux gens d'argent, introduits récemment dans les Etats, de laisser sortir les capitaux de France pour enrichir la caisse d'un étranger? La bourgeoisie n'a jamais rien vu au-delà des frontières de la patrie naturelle. Elle n'a pas dans le cœur l'idée du Pape; et c'est à peine si, dans ses plus beaux moments d'obéissance dévouée au roi, elle voyait, plus haut que lui, le Roi du ciel. Dans la suite, Henri IV lui plaira, quel qu'il soit, huguenot ou musulman, pourvu qu'il soit de sang royal. Elle manque de vue et de générosité ; l'étroitesse de ses habitudes a fait l'étroitesse de ses opiniâtres convictions.

Si l'on a gardé de 1302 ce discours significatif, en revanche, les États de Tours (1308), où les Templiers furent condamnés, ne laissèrent aucune trace écrite de l'éloquence des orateurs. Le roi n'a-t-il pas fait disparaître à dessein les preuves de son crime? S'il y a un témoin, c'est sa conscience, au jour de l'agonie. Il désespéra, en mourant, de Dieu et de son salut. « Trop me nuisent, disait-il, les malédictions dont je suis poursuivi. »

Heureusement les Archives des États ne sont pas toujours aussi noires ou muettes. En 13 14, l'éloquence du chancelier de France, Enguerrand de Marigny, pendu l'année suivante, par un effrayant caprice de la tyrannie populaire, enleva les applaudissements des États et le vote de l'impôt pour la guerre de Flandre. Le roi lui-même prit la parole ; la « complainte » du chancelier terminée, il s'avança sur le bord de l'estrade, et demanda qui tenait pour son parti. La réponse fut une ovation à laquelle il ne manqua guère que le pavois des premiers Francs, nos ancêtres. Un bourgeois parisien, Etienne Barbette, parlant au nom du pays tout entier, jura « qu'ils estoient tous prêts à marcher à leurs coûts et dépens, là où (') le roy les voudroit conduire. »

On regrette que d'une si belle assemblée, qui fait aimer davantage la vieille patrie, il ne reste rien qu'une magnifique description, des lambeaux de harangues, et pas un discours complet.

Avançons dans le siècle... Les États de 13 17 confirment la loi salique ; ceux de 1329, de glorieuse mémoire, refusent de reconnaître pour roi de France l'Anglais Edouard III. Et