CHAPITRE III. LES GESTES SECONDAIRES

d'effroi, la reine nomme enfin Hugon le Fort, empereur de Grèce et de Constantinople. « Il tient toute la Perse, jusqu'en Cappadoce. Il n'y a si beau chevalier. »

À peine a-t-elle fini, Charles part avec une armée de quatrevingt mille hommes et ses douze compagnons. Mais comme le poète écrit à l'époque des Croisades, il lui faut bien passer et faire passer ses héros à Jérusalem, Le but du poème n'en est pas moins ridicule, aller voir la tête du roi Hugon ! Il y avait si longtemps que l'on célébrait la grandeur de Charlemagne ! A la fin, cela devenait monotone, il fallait bien en rire. C'est dans notre caractère. Et puis, pour dire vrai, il n'y a de constamment beau et grave que la vérité céleste. Le reste doit, un jour ou l'autre, payer à la satire le tribut de sa faiblesse.

Du comique, nous tournons au sublime. L'Empereur et sa suite sont à Jérusalem, au Cénacle. On y voyait alors la table où Dieu « chanta la première Messe avec les Apôtres. » Charles se met à la place de JÉSUS, et les douze pairs s'asseoient sur les douze sièges apostoliques. L'idée n'est-elle pas sublime ? Et la royauté telle que le grand Empereur l'acheva, n'est-ce pas en vue de JÉSUS- Christ qu'elle a été faite, et à l'image de la royauté de JÉSUS-CHRIST ? Tout ce qui est beau porte son empreinte ; et si notre royauté chrétienne a duré si longtemps, c'est qu'en s'asseyant, pour ainsi dire, au Cénacle, elle avait emprunté quelque chose à l'éternité de Dieu ! Il en est ainsi de toute poésie, et Corneille vivra tant que DlEU vivra. Pourquoi ne nous rappellerions-nous pas, à la gloire de DlEU, la tragédie du martyre de Polyeucte, quand nous nous reposerons dans l'heureuse et immobile éternité ?

Voyageons avec Charlemagne. Un Juif, à son aspect, se convertit et demande le baptême ; il a cru voir JÉSUS-CHRIST lui-même et les douze Apôtres.

Mais la scène change, et nous sommes à Constantinople. Celui qui figurait DlEU tout à l'heure, n'est plus qu'un homme, et quel homme ! Il rencontre le roi Hugon occupé à labourer ses champs avec une charrue d'or. Hugon quitte son travail pour mieux accueillir le grand Empereur, qui s'est nommé, et ses pairs. C'est ici que le poète s'évertue à déshonorer ses héros ; ils luttent, après un repas homérique, à qui saura le mieux gaber, et leurs gabs (') ou plaisanteries dépassent de

i. S'ist tel custume en France, à Paris e à Cartres,

Quant Franceis sont culchiez ke se juent e gabent.

cent coudées tout ce que peut imaginer la grossièreté tudesque. Guillaume d'Orange, Roland, Olivier sont devenus des fous, sans cœur, sans esprit, sans mœurs, de vrais matamores qui jurent de réaliser l'impossible. Charlemagne lui-même, avec l'épée du roi Hugon, tranchera, d'un seul coup, le haubert et le heaume d'un chevalier, la selle de son cheval et le cheval aussi. L'évêque Turpin, le sage et pieux Turpin, poursuivra à pied trois des meilleurs destriers de leur hôte royal; il montera sur l'un d'eux ; il jonglera avec quatre pommes d'or, et, s'il en laisse tomber une seule, il aura les yeux crevés.

Un espion du roi l'a entendu lui et ses compagnons. Hugon en colère ordonne à ses invités de remplir leurs folles promesses ; autrement ils mourront. DlEU les aide... et le roi tombe aux pieds de Charles ; il met sa couronne sur sa tête, Charles met la sienne. On compare : c'est l'Empereur d'Occident qui la porte le mieux. Quelques mois après, il rentrait triomphalement à Saint-Denis et déposait sur l'autel les précieuses reliques qu'il rapportait de Jérusalem. La reine contente gardait sa tête, et celle de Charlemagne portait mieux qu'aucune autre la plus belle couronne du monde.

Cette geste, si elle mérite ce titre, est la dernière dont nous voulions parler. Elle peint ensemble, et de la façon la plus expressive, la foi et la gaieté de nos pères. En perdant la foi , n'avons- nous pas perdu la gaieté ? Il est, d'autre part, impossible de se moquer plus à fond du roi et des douze pairs... ajoutons de la morale elle-même... On dirait vraiment que l'Empereur et ses compagnons sont devenus les bouffons du peuple et qu'ils jouenc , pour lui plaire , la comédie la plus grotesque. C'est comme une revanche.

Nous savons jusqu'à quelle ornière descendit l'épopée, dans Charles le Chauve et Hugues Capet. Mais regardons en arrière ; revoyons, d'un dernier coup d'œil, ces gestes lointaines que nous avons essayé de peindre à traits rapides. Y eut-il jamais une vierge plus pure que la belle Aude, un plus angélique chevalier que l'enfant Vivien? Où est la femme forte qui égale Guibourc, l'épouse de Guillaume d'Orange ? Où viton, dans la même bataille, un plus idéal courage que celui de Guillaume lui-même, et une foi plus tendre et plus touchante?

Charlemagne, c'est Agamemnon, le roi des rois, transfiguré par le christianisme ; le ridicule l'a touché parfois ; c'est qu'il eut des passions, sans doute. Jusqu'ici la plume la plus licen-