CHAPITRE III. LES GESTES SECONDAIRES

cieuse, même celle de Voltaire, n'a pas osé profaner la véritable et poétique sainteté de Louis IX. C'est la foi qui nourrit cette poésie des gestes. C'est la source d'où naissent tant de conceptions sublimes, tant de naïves légendes, tant de scènes attendrissantes, que l'on n'égalera jamais. J'ajoute : Là où il n'y a pas de joies morales, il n'y a pas de poésie ; non, il n'y a pas de poésie sans joie, j'entends cette joie de l'âme qui goûte le beau et y ravive sans fin son allégresse avec son inspiration.

Hélas ! à cette poésie des premières gestes, épique autant que celle d'Homère, pleine d'inventions heureuses, supérieure à toutes les Iliades possibles, par la beauté de la vérité du catholicisme, la plus poétique de toutes, avec son Christ, sa Vierge, ses anges et ses martyrs, il a manqué la perfection d'une langue noble, harmonieuse et achevée. Et cependant telle est la force de la pensée et de la vérité, qu'elles ont triomphé souvent d'un idiome ingrat, même informe, et que nous goûtons la poésie dans ces vieilles et rudes épopées, comme nous buvons d'un vin généreux dans un vase grossier, sans lui trouver, pour cela, une moins délicieuse saveur.

Du reste, il faut avouer que la manière dont se chantaient les gestes, chez nos pères, ajoutait au charme des vers. Disons même que cette langue familière, qui était celle de tous, n'en était que plus populaire pour peindre des sentiments communs à la nation entière, aux petits comme aux grands, et des héros qui n'étaient pas relégués loin de nous, à la façon d'Achille et de Diomède, dans l'ombre de l'antiquité classique, mais connus des plus humbles, récents, vivants, en quelque sorte, dans les cœurs qui battaient d'orgueil à leur souvenir !

Les jongleurs qui parcouraient les châteaux et les abbayes, pour célébrer les gloires épiques et nationales, n'étaient pas ces mercenaires que nous voyons sur les places publiques et qui portent indignement un nom jadis honoré. Non, c'étaient le plus souvent des hommes pénétrés de ce qu'ils disaient, poètes eux-mêmes et qui avaient un sentiment élevé de leur chrétienne et patriotique mission.

Ils avaient leur air et leur vêtement à part, portaient la cotte, espèce de jupe qui descendait sur les genoux, surmontée elle-même d'un surcot ou gilet qui embrassait leur poitrine ; par-dessus un capuchon retombait sur leurs épaules ; le tout était plus ou moins orné suivant le caprice et l'aisance des poétiques chanteurs. Les jongleresses (car il y en avait)

posaient sur leur tête un bourrelet ou couronne ; et leurs cheveux flottaient au vent. Le plus souvent, dans les beaux siècles de la féodalité et des Croisades, les jongleurs voyageaient à cheval ou sur un mulet, leur femme en croupe ; ils portaient sur leur épaule la vielle qui devait accompagner leurs gestes, et mêler à l'harmonie des vers l'harmonie de la musique pour charmer le cœur et les oreilles. Il arrivait aussi qu'ils devaient descendre à l'alberge et y vivre à leurs frais, après avoir fait la route à pied. Quelle que fût la beauté du pays, ce n'était pas la plus belle aventure, et l'hospitalité d'un seigneur valait mieux pour nourrir la bourse de l'aëde chrétien et son inspiration.

Du reste, on l'accueillait sans s'abaisser ; le jongleur était un personnage religieux , nous n'osons dire sacré. On pouvait, disait-il, l'entendre « même en Carême, » et ses chants «; valaient un sermon. » On ne mêlait point, en effet, à cette époque, les austérités du jeûne et les plaisirs trop profanes. La poésie, même en délassant, respectait la sévérité des mœurs chrétiennes. Voici ce qui se passait d'habitude : En un château, le jongleur se présentait inopinément, après Prime ou Tierce. La journée avait ses divisions liturgiques, et tout, jusqu'au nom des heures, nous rapprochait du. Ciel. Ou bien, c'était à l'heure des repas que le poète s'annonçait, et qu'un page avertissait le maître du château. On venait de se mettre à table, l'aïeul à la place d'honneur, tout près de lui, le père, la mère, les enfants et petits-enfants, le chapelain... On se serrait autour du cœur de l'aïeul, sans oublier Dieu, représenté par la prière et par le prêtre. Les serviteurs mangeaient au bout de la table du châtelain, rangés par ordre, après la famille et les invités.

La vie des châteaux se ressemblait beaucoup, et les appartements ne différaient guère. Les murailles de la salle à manger étaient ornées de tableaux naïfs, tantôt de guerre, tantôt de religion. L'image d'un saint du pays ou celle du chef de la famille y était suspendue en pleine lumière et à la place d'honneur. S'il faisait nuit, un cierge fixé, par quelque bras de fer, aux parois de l'appartement, l'illuminait dans toute son étendue ; ou bien des pages, debout et immobiles comme des candélabres, tenaient allumés des flambeaux de résine. Que l'on ne compare point l'architecture de ces temps anciens à la nôtre... Les salles d'un château étaient alors immenses, élevées, voûtées, et des arbres entiers flambaient dans l'âtre, sous le