CHAPITRE XXII

OU sentons-nous la chaleur de la véritable éloquencedans le monde politique du moyen-âge ? Au cœur des États- Généraux, surtout dans la première moitié du quatorzième siècle, dans quelques fragments de discours parvenus jusqu'à nous, et dans les souvenirs que les historiens nous ont laissés du patriotisme, de la franchise hardie, du dévouement de nos ancêtres à la royauté malheureuse. Il faut excepter alors quelques dates sinistres, celles entre autres de 1302 et de 1308, où Philippe le Bel obtint de l'égoïsme des grands et de la sottise du Tiers la condamnation du Pape et celle des Templiers... Le roi avait pris le pas sur DIEU. Mais en revanche, quels élans de générosité française, même à la fin du quinzième siècle, si voisin de la Renaissance ! Mettez la main sur le cœur de Juvénal des Ursins : ce cœur bat vivement pour l'Église et pour le roi. Il y a dans le langage de certains orateurs, malgré le pédantisme ou le manque de goût, un mélange de liberté et d'amour, d'obéissance et de fierté, qui vous remue encore aujourd'hui, malgré tant de siècles écoulés. Juvénal des Ursins plaide pour le peuple, contre les impôts, devant Louis XI lui-même ; et l'on se sent ému jusqu'aux larmes lorsque l'orateur des États, Jean de Rely, à Tours, pendant la minorité de Charles VIII, nous préfère de beaucoup aux Anglais, dans son naïf et profond royalisme, parce que nous sommes une nation loyale, et que jamais nous n'avons transporté la couronne du roi égorgé à l'assassin ('). On sent qu'après Dieu il n'y a, pour Jean de Rely, rien d'aussi sacré que le souverain !

L'éloquence chrétienne du bon sens et du devoir, en remontant plus haut, est encore marquée dans la royauté elle-même, dans Charles V entouré par la sédition, et prenant la parole pour ramener son peuple à la raison et à l'obéissance.

Par opposition à tant d'orateurs honnêtes, s'agitent, dans les États ou au dehors, les tribuns bourgeois, ecclésiastiques, prin-

1. J. Masselin, Journal des États-Généraux de France en 14S4. Le discours de P. cle Rely est à lire en entier.

ciers, universitaires, populaires, depuis R. Le Coq et Ch. le Mauvais, qui règne une minute, Eustache de Pavilly, dont l'éloquence fait égorger la noblesse, P. de la Roche, qui argumente sur la souveraineté du peuple, jusqu'à ce cordonnier qui crie bien haut : « Ni le roi, ni les conseillers ne pourraient faire le peuple ; mais le peuple pourrait faire un roi. »

C'est là le double mouvement du cœur humain et des sociétés plus ou moins agitées, en deux sens opposés, sur son modèle. En laissant de côté les détails, il y a donc deux éloquences, à l'image du bien et du mal, et par le fait même de la liberté morale. Elles sont plus distinctes à certaines heures malheureuses de l'histoire. On pense à ces jours tempétueux où un coup de vent balaie le ciel d'un côté et y laisse briller la lumière dans toute sa splendeur, tandis que l'autre partie est pleine d'éclairs et des bruits sinistres de la foudre.

En un mot, la vieille royauté, fondée sur le type de la royauté divine, inspire la vraie éloquence. La vérité est son principe ; l'orgueil est le principe de l'autre. La royauté, qui était nouée à Dieu, comme l'éloquence de ses défenseurs à la vérité, triomphe et reste debout...

Maintenant, nous allons parler des orateurs et des avocats au moyen-âge, ensuite des romanciers. Les avocats inventent parfois, comme les romanciers, et les romanciers plaident souvent, surtout de nos jours, pour ou contre la société, à la façon des avocats.

« Il y a eu, de tout temps, des advocats en France, dit Pasquier (*) ; car comme un Estât ne peut subsister sans justice,, aussi la justice ne peut se poursuivre ny s'exercer sans l'assistance et le conseil de ses ministres, dont les advocats sont les principaux ; et, de fait, vous voyez qu'il en est fait mention en trois ou quatre lieux des Capitulaires de Charlemagne. »

Ces avocats étaient de deux sortes : ceux des corporations et des communautés religieuses ; ceux des particuliers. Les premiers s'appelaient advocati, defensores, etc., les autres, causidici, damatores, du mot clamor, qui signifiait plainte portée en justice. Le ministère des avocats était interdit en matière capitale.

On put s'en passer souvent. Les justices seigneuriales ne s'exerçaient pas seulement, d'une manière solennelle, deux fois par an ou plus, aux principales fêtes de l'année, dans la haute cour de l'Echiquier en Normandie, ou aux grands jours de

i. Dialogue des Advocats du Parlement de Paris.

Troyes, ou bien aux jours des barons en Champagne. Non ; il arrivait encore que tel puissant du jour déléguait son droit à quelque vicomte, bailli, viguier ou prévôt. C'était une forme de justice moins éclatante ; elle pouvait même devenir familière et quasi paternelle. Le tribunal des justices du seigneur s'élevait parfois en plein air, sur une place, à la porte du château, devant l'église, i auprès des chênes, » « sous les ormes,» « sous le grand tilleul » et, d'une façon encore plus naïve, € à l'endroit ordinaire. » Si la prudence des arbitres choisis par le président, dans la condition des deux parties, « entre les plus sages du pays et les plus anciens ('), » n'arrivait pas à les faire accorder, on s'adressait, en dernier ressort, au clergé, qui avait le droit de juger toutes les contestations. C'était, dans la pensée confiante des gens de l'époque, comme l'arbitrage du ciel.

Hélas ! il n'en était pas toujours ainsi ; et la force avait souvent le dernier mot, sous le nom de duel judiciaire. Alors les avocats, nommés prœlocutorcs, c'est-à-dire « avant parliers ou emparliers », se bornaient à introduire X instance ou la défense suivant les termes consacrés. L'avocat de l'Appelant « proposoit d'abord sa querele, » « au mieulx qu'il pouvoit... et plus entendiblement (2). » Il requérait ensuite la condamnation de la partie adverse et jetait, pour finir, son gant dans le parquet.

De son côté, l'avocat de l'Appelé désavouait tout ce que l'Opposant avait fait proposer contre lui. A son tour il jetait son gage, et le juge ordonnait le combat.

Mais il y avait mieux que cette brutale justice, soutenue d'une éloquence assez barbare. Il y avait des causes qui se plaidaient à fond, sur enquêtes ou témoignages, comme aujourd'hui. L'avocat n'était plus alors une sorte de héraut chargé d'annoncer les combattants, le champion de l'appelant ou de l'appelé ; le juge lui-même était investi d'un autre droit que celui d'ordonner que la lice fût ouverte pour que le sang du vaincu ou du mort témoignât en faveur du vainqueur. Non. Chaque partie s'entourait d'un « conseil, » et, dans ce conseil, un membre choisi par la majorité jouait le rôle d'un avocat véritable ; il y parlait aussi longtemps qu'il le jugeait à propos ; il plaidait. C'était un homme « honoré, un riche homme et

1. Godefroy de Bouillon transporta cette coutume du yugcment par les Pairs dans le royaume de Jérusalem. — Assises de Jérusalem.