CHAPITRE III. — LES GESTES SECONDAIRES

manteau de la cheminée, qui abritait en hiver, comme un autre appartement, toute la famille. Pour prendre chacun sa part du repas, on s'asseyait, maîtres et serviteurs, sur des fauteuils, des chaises de bois, des escabeaux, qui formaient l'ameublement de la salle à manger, avec des armoires, des bancs et des coffres reposant sur un pavé fait en petits carreaux de terre émaillée.

C'est dans cet intérieur qu'entrait le jongleur toujours désiré, et, s'il était illustre, salué par l'acclamation de tous les convives. Il accordait sa vielle, ou son violon, ou même, plus rarement, le psaltérion à treize cordes frappées à l'aide d'une petite verge de fer. Ensuite, il chantait très haut, de mémoire, et d'une voix de tête, avec un coup d'archet à la fin de chaque vers et une ritournelle au bout de chaque laisse ou couplet. Il déclarait d'abord qu'il était enfin en possession de la vérité, après avoir longtemps fouillé les chroniques de Saint- Denis. Le jongleur était doublé d'un savant, à l'entendre ; même il déclamait parfois contre les autres jongleurs, moins studieux et moins véridiques. Les poètes ne sont pas exempts de toutes les imperfections humaines, voire même d'une pointe de jalousie. Le nôtre s'interrompait de temps à autre pour se reposer et jouir de l'admiration naïve des auditeurs. L'hospitalière châtelaine lui faisait servir l'hydromel ou quelque vin généreux. Il recommençait ; et le léger murmure qui s'était élevé pendant son silence, se dissipait lui-même dans un silence profond. Ai-je besoin de vous dire ce qu'il chantait ? C'était Charlemagne, qui avait conquis l'Europe, remis le Pape sur le trône à Rome, porté ses armes jusqu'à Constantinople et Jérusalem. Or, le châtelain s'était croisé ; il avait combattu sous Godefroy de Bouillon ; et demain encore, il allait monter à cheval pour de nouvelles batailles, réunir contre l'infidèle des milliers d'hommes sous sa bannière. Le jongleur chantait Guibourc, et l'épouse du chevalier se sentait prête à jouer le rôle de la femme forte ; il chantait l'enfant Vivien : elle pleurait. Une note gaie faisait parfois naître le sourire sous des yeux encore humides de larmes... Si, par hasard, l'attention semblait languir, le poète la ranimait par des promesses comme celle-ci : Nous en sommes au plus beau morceau ; écoutez ! S'il avait pu, en une seule fois, achever tout son poème, il le terminait en ces termes : « Allez-vous-en, le roman est fini. »

Il lui arrivait de partager en deux sa chanson ; il en annonçait la suite pour le lendemain : « Seigneurs prudommes, cer-

tes, vous le voyez, la nuit tombe ; je vous en supplie tous, pour que vous vous intéressiez à moi, à Renaud, à ses frères, revenez demain après-dîner. »

Le jongleur avait chanté deux mille vers environ, en deux heures au plus. C'était beaucoup ; aussi s'avouait-il fatigué, malgré son enthousiasme poétique : « Près est de Vêpres, et moult suis lassé. »

Il faisait alors appel à la générosité de ses hôtes, ou de ses auditeurs plus nombreux, s'il avait chanté sur la place publique, devant l'église et le peuple assemblé !

Où l'aède chrétien émouvait surtout les âmes, c'est quand il était, en même temps, poète et guerrier. Ainsi

Taillefer qui mult ben chantout (') Sur un ceval qui tost alout Devant eus s'en alloit chantant De Callemane e de Rollan Et d'Olivier e des vassals Oui moururent à Rencevals.

Berdic, â la bataille d'Hastings, chantait aussi la Chanson de Roncevaux. Il faut l'avouer, les Normands aventureux qu'il animait à combattre les Saxons, pour les dépouiller, n'étaient pas les dignes successeurs des preux de Charlemagne ni les vrais contemporains des Croisades. La poésie s'avilissait à leur usage. Elle n'était plus en Terre-Sainte, à la suite de deux poètes illustres, Thibaut, comte de Champagne, Richard, roi d'Angleterre... Et si le rude Guillaume d'Orange avait lui-même ses poètes qui célébraient ses grandes actions, il le méritait bien.

Du reste, au moyen-âge on rencontre partout les jongleurs, non seulement dans les châteaux, dans le cloître, dans les fêtes politiques, aux festins royaux ou princiers, aux tournois, où leurs épopées nourrissaient l'ardeur épique des rivaux près d'entrer en lice, aux armements des chevaliers, à toutes les assemblées féodales, mais jusque dans les réunions les plus religieuses. La poésie, aujourd'hui cachée dans les livres, entre les murs d'une Académie, et qui n'a guère d'empire que sur les sens, était alors sublime et populaire à la fois ; elle éclatait en plein soleil, et, nourrie, dans les temps les plus chrétiens des annales françaises, de la substance même du christianisme, elle était un des éléments vitaux du corps social ; elle était dans les mœurs, dans le sang, dans le cœur...

i. Le Roman du Rou.