CHAPITRE III. LES GESTES SECONDAIRES

Au quatorzième siècle, lors de l'élévation du pape Jean vingtdeux, on vit deux flottilles couvrir le Rhône et la Saône. Elles avaient des jongleurs payés trente sols et dix deniers par jour. Mais déjà s'était évanoui le temps de leur première gloire; même Louis IX ne les avait employés qu'en de rares occasions ; et si un pape, du nom d'Alexandre, les tolérait, d'autres papes ne tardèrent pas à les anathématiser. Cette vie mobile, changeante, exposée aux excès de la pauvreté et du plaisir, avait bientôt dégradé leurs mœurs. En même temps que le ton de l'épopée s'abaissait, les chantres des gestes devenaient euxmêmes des mercenaires sans inspiration et sans dignité. L'un d'eux a écrit :

Et si j'ai votre argent, vous ne le plaindrez jà ; Car sitôt que je l'ai, le tavernier l'ara...

N'est-ce pas le lieu d'appliquer le vers d'Horace à la poésie de ces obscurs jongleurs ?

Migrât in obscuras humili sermone labernas...

Tout méprisés qu'ils sont, les grands et le peuple s'en amusent encore de temps en temps, même à la fin du quinzième siècle. Et la ville de Beauvais les inscrit au registre des fêtes solennelles en 1454. N'est-ce pas l'année où l'Empire de Constantinople finit, et aussi le moyen âge? Désormais il ne restera plus des gestes qu'un souvenir dans une prose ennuyeuse ou dans le cœur du peuple, qui ne raffine guère et conserve toujours son naturel avec ses goûts épiques.

Mais pendant qu'on les oublie en France, ou qu'on en fait de fades romans imprimés dès le quatorzième siècle en lettres gothiques,elles se répandent,traduites de nos jongleurs,en Italie, en Allemagne, en Angleterre, en Flandre, en Hollande, en Hongrie, en Suède, en Nonvège, en Danemark, en Islande. Et la Chanson de Roland, îl n'y a pas de longues années, surprenait encore les oreilles et le cœur ému d'un voyageur égaré loin du « doux pays de France, » sous le ciel brumeux de l'une de nos contrées septentrionales, la Scandinavie. Que dis-je ! notre Roland a sa statue à Vérone ; son épée est à Pise ; son souvenir est partout en Europe. Tant il est vrai que c'est le rôle de la France de répandre la vérité jusque dans les contrées les plus inaccessibles, même par X apostolat Ao. la poésie.

Toutes les institutions du temps jadis étaient empreintes de religion, même celles qui paraissaient n'avoir pour but que le

plaisir : tout participait à la grandeur de la société. Ainsi dans quelque grande salle féodale, inhabitée aujourd'hui, imposante et silencieuse, on admire encore les moindres sculptures qui ont leur place nécessaire dans l'ensemble, et en ont pris même un certain air de grandeur.

Les jongleurs, si peu qu'ils fussent dans le magnifique édifice du moyen âge, avaient leur corporation, leur seigneur ou roi, leur procession annuelle, à Toulouse, par exemple, et leur patron, saint Julien. La religion, c'était le cadre où se mouvait alors toute la société, grands et petits, prêtres et laïques, serfs et seigneurs, poètes aussi !

Aucune société n'aura l'harmonie, la beauté et la force, autant que c'est possible, si elle n'est sainte, à l'image de la sainteté du moyen âge, sous une forme ou sous une autre de la politique.

Nous dirons encore un mot, pour finir, des destinées de nos gestes dégénérées, et de plus en plus oubliées, même en prose. Rabelais ne s'en souvint que pour parodier la mort de Roland, dans l'un de ses plus ridicules ou même ignobles personnages.

C'est l'heure de la plus noire ingratitude.

Pourtant, même au seizième siècle, le président Fauchet et Pasquier (Estienne) commencèrent à se préoccuper de nos anciens poètes épiques. Mais Boileau, un peu plus tard, n'eut pour eux que le mot dédaigneux d'un ignorant : il les traita de « vieux romanciers » et ne montra que du mépris pour « leur art confus. » Heureusement, Ducange, son contemporain, leur faisait une place dans son Glossaire, et les Bollandistes exprimaient le désir qu'on les remît au jour. Même, dans leur Vie des Saints, ils parlèrent de Guillaume d'Orange ou de saint Guillaume de Gelone. Les Bénédictins, à leur tour, étudièrent les gestes du dix-huitième siècle, en particulier le savant Dom Rivet. Un autre écrivain, celui-là profane, Lacurne de Sainte- Palaye, transcrivit, bien ou mal, plusieurs de nos chansons de gestes. De Paulmy, vers 1775, en analysa quinze ou vingt, mais en les enjolivant dans la fameuse bibliothèque universelle des Romans. C'était l'époque de Watteau et des mignardises ; on fit Roland mignard et l'on orna de rubans roses et de fleurs sa Durandal, qui avait fendu un rocher des Pyrénées. Mais il faut s'en prendre surtout à M. Du Tressan, qui fit à son heure, du fiancé d'Aude, un héros de salon et de caserne à la fois. Il eut la prétention de populariser Roland dans une chanson d'étape militaire... Ce n'est plus la Chanson de Roland ! c'est une parodie.