CHAPITRE IV. LES BARDES CELTIQUES ET BRETONS

Nous entrons dès lors dans le Roman de Merlin. En voici le résumé, tiré de Robert de Borron (') et des contes bretons :

Au royaume des Logriens, on attend une sorte de Messie digne de recevoir, de la main des Rois Pêcheurs, le St-Graal caché (sans qu'on le sache) dans le château de Cobernic, au sein de la Terre foraine. Ce Messie, qui porte l'épée, sera Arthur, descendant de Mordrain, l'un des premiers convertis de l'évêque Josèphe. Arthur, c'est le roi par excellence ; il tient sa cour à Caerléon. Mais, avant d'être roi, il lui a fallu reconquérir ses Etats, à travers mille aventures, où son courage merveilleux s'est fait jour. Sa naissance est au moins singulière. Son père est un roi qui a trompé la mère d'Arthur. Ce n'est pas tout. Arthur, pour un prince chrétien, a des amis qui ne le sont guère, la fée Morgane, laide et méchante, et l'enchanteur Merlin.

Myrdhinn (2) ou Merlin tient du Ciel et de l'Enfer. C'est un chrétien, c'est un magicien. Le démon en voulut faire l'ennemi de JÉSUS-CHRIST pour effacer son nom du cœur des hommes et sa mère en fait le protecteur du roi chrétien Arthur. C'est Merlin, suivant l'expression consacrée, « qui mène le jeu. » Au fond, son caractère flotte entre le bien et le mal, et son protégé est lui-même le chevalier de Dieu et des dames, l'homme de JÉSUS-CHRIST et de la nature. Il institue la « Table ronde », qui est la figure de la chevalerie. Ont le droit de s'y asseoir, les chefs de la chevalerie, les plus purs, et le Pape à la place d'honneur. Le premier but de la chevalerie, c'est de reconquérir le St-Graal. Mais, pour cela, il faut être Boor, Galaad, Perceval ou Pérédur, courir toutes sortes de périls du corps et de l'âme, à travers de merveilleux enchantements, avoir affaire aux nains, aux sorciers, aux sorcières, être maître de son cœur !

L'amour, du reste, n'est pas étranger à la chevalerie, et Merlin, par une inspiration trop naturelle et digne de sa naissance, l'a fait asseoir invisiblement à la Table ronde. Sans doute, il n'est question que de protéger la faiblesse et d'entourer la femme de tout le respect qu'elle mérite. De là, les tournois où les dames, richement vêtues, sont chargées de remettre au

1. Le Roman de Merlin se trouve à la suite du Roman du St-Graal ou de la Haute Histoire (écrit par Robert de Borron), dans plusieurs vieux manuscrits. Ce n'est guère, à vrai dire, qu'un fragment (dérimé, sans rime) du roman en question.

Robert de Borron avait encore écrit un Perceval (perdu).

2. Pour la légende, que nous n'avons pas entièiement séparée du roman, voir Myrdhinn ou l'enchanteur Merlin, par M. de la Villemarqué.

vainqueur la récompense de son courage, c'est-à-dire une écharpe, une arme, un objet de mince valeur. C'est peu ; c'est tout. On combat, on chante les vainqueurs ; la poésie trouve le chemin du cœur par son rythme éloquent et mélodieux. De là tant de drames trop pathétiques.

Les contes bretons en sont pleins, nés qu'ils sont du Roman de Merlin. Même Arthur, comme Charlemagne, n'est pas toujours respecté par la légende populaire. Gwennivar ou Genièvre, sa femme, n'est pas un type de foi conjugale ; il semble lui-même l'oublier comme fit Enée de Creuse, son épouse. Fourtant, quelle enfance fut plus merveilleuse que celle de l'inventeur de la chevalerie ! Six rois de la Grande-Bretagne ne parviennent point à tirer une épée de l'enclume où elle est enfoncée. Seul, un petit enfant touche à peine l'épée, qu'il la tire aussi légèrement qu'une flèche de son carquois. « Il sera roi, J> dit l'archevêque de Carlion ou Caerléon. « Respectezle, dit Merlin, arrivé tout à coup (*), sinon vous serez honnis. » Les barons se moquèrent ; mais Arthur fut roi, car c'était lui.

Singulier mélange d'un évêque et d'un magicien qui prophétisent, à la fois et comme à l'envi, les futures destinées d'un grand roi !

Plus bas dans la hiérarchie, un type singulier de valet. ■ sauvage et romanesque, c'est Pérédur, un chevalier d'Arthur. Appuyé sur sa lance, il voit la neige tomber, un corbeau croasser, une sarcelle perdre son sang et sa vie sous la griffe du faucon. Il songe à sa fiancée qui a le teint blanc, les cheveux noirs, les joues roses ; il rêve... et met à terre vingt-quatre chevaliers qui ont interrompu sa rêverie.

Merlin prend, tour à tour, comme l'antique Protée, les formes les plus différentes. C'est un vieillard vénérable, un paysan grossier, un nain difforme, un jeune écolier aux cheveux bouclés, un harpeur aveugle et merveilleux, un chasseur, un sauvage ami des bois. Sous une forme railleuse, le plus souvent il vient donner un conseil au roi. Il disparaît. A peine a-t-il disparu : « C'est lui ; c'est Merlin ! » Mais il est déjà loin. Que de fois n'a-t-il pas dispersé les adversaires d'Arthur, les six rois et leurs barons, les géants, les Saxons, les païens, par quelqu'un

i. € Les Romans de la Table ronde et les Contes des anciens Bretons, » par le Ve Hersart de la Villemarqué.