CHAPITRE IV. LES BARDES CELTIQUES ET BRETONS

de ses enchantements, la poussière du ciel, une tempête ou des feux terribles ! C'est d'une tour qu'il combat pour Arthur, ou d'un cheval aux naseaux sanglants qui fait des bonds prodigieux. Lui-même porte, à la main, une enseigne ; c'est un dragon qui vomit vers le ciel de tels brandons de feu qu'on en voit la clarté au loin, d'une demi-lieue et plus. Quelle joie pour les chevaliers de la Table ronde, qui le suivent le cœur vibrant à la bataille ! Mais Merlin a-t-il lui-même quelque bonheur? Nous sortons du conte pour rentrer dans le roman. L'ami de Merlin, c'est Biaise, un saint ermite. Mais, hélas ! Termite n'y peut rien ; et Merlin est autant au diable qu'à JÉSUS-CHRIST. Le diable, c'est la nature ; la nature, c'est Viviane. Viviane est la fille d'un gentilhomme et d'une fée ; l'enchanteur l'a rencontrée dans la forêt de Broceliande, où est le manoir de son père. Merlin a beau aimer Arthur et sortir de la forêt pour lui venir en aide par son art magique, la nature ou Viviane le ramène sous le dôme touffu de Broceliande. Il avoue sa folie à son confident, le vieil ermite Biaise, qui prie, pleure et tremble ; mais rien ne peut vaincre son aveuglement.

Un jour, Viviane désire savoir tout ce que sait Merlin, même endormir qui elle voudrait. Elle en obtient le secret, et, pendant que Merlin s'est laissé aller au sommeil, dans le Jardin de Joie, elle tourne neuf fois son écharpe autour du buisson d'aubépine fleurie, en faisant neuf enchantements comme Merlin. Enfin, il ouvre les yeux et regarde autour de lui ; la forêt, le jardin, l'aubépine, tout adisparu ; il se trouve dans un château enchanté, prisonnier de Viviane. Il est vaincu, mais heureux de l'être ; et la nature est maîtresse. La louve triomphe du lion. Plus d'un Breton superstitieux s'imagine de nos jours avoir rencontré Merlin, le plus fou et le plus sage des hommes, sous une forme ou sous l'autre ; mais il est dans l'erreur. On ne sait, au juste, où Viviane, qui est l'image poétique de la nature opposée au surnaturel, a caché son prisonnier. D'autres pensent, en Bretagne, qu'il reparaîtra enfin avec des enchantements nouveaux. Peut-être même a-t-il reparu. Ce monstre prodigieux aux yeux de feu, ce dragon enflammé qui parcourt les routes avec un bruit formidable, en lançant au loin de sa bouche et de ses naseaux les torrents d'une noire fumée, c'est Merlin, sans doute, sous une figure nouvelle. La poésie du peuple et son imagination semblent inépuisables.

En se développant, le cycle breton devient de plus en plus

profane. Au Roman de Merlin, succède Lancelot du Lac ('). Nous en empruntons les principaux traits à Gautier Map, chapelain du roi Henri (2), qui écrivit en prose et non sans affectation.

Lancelot est un prince orphelin, que la fée Viviane, la geôlière de Merlin, arrache, dans l'âge le plus tendre, à une mort certaine. C'est le fils d'un roi armoricain, qui a péri dans la prise de son dernier château-fort. La fée, pour le soustraire à ses ennemis, plonge avec lui au fond d'un lac enchanté. C'est là que Lancelot passe ses premières années, dans un magnifique palais. On croit lire Virgile. Viviane le mène ensuite à la cour du roi Arthur. C'est le chevalier aux armes noires. Il est le protégé de Merlin (qui est cependant le protecteur d'Arthur) et l'ami de Gallehot, le roi des Iles lointaines. Celui-ci pervertit l'innocence du jeune homme, et prend parti pour la reine infidèle. N'insistons pas. Les Papes, d'ailleurs, interdirent la lecture de ce roman, au quatorzième siècle.

Tout n'y est pas aussi mauvais. La Table ronde arme trois chevaliers qui devront aller à la quête du St-Graal. Le dernier Roi Pêcheur attend l'homme au cœur pur et qui mérite de recevoir enfin de sa main le vase eucharistique. Il y a trois élus, Galaad, Perceval et Boor. Boor est le moins parfait des trois : et Galaad est encore plus parfait que Perceval. Après des aventures sans nombre, ils parviennent au château de Cobernic, qui se découvre à leurs regards, au bout de combien d'années !.. En même temps arrivent, de divers points de l'Europe chrétienne, dix autres chevaliers, les élus de leur patrie, pour remporter le même prix et par les mêmes immolations du cœur. Les treize chevaliers contemplent le St-Graal. L'évêque Josèphe descend du Ciel pour célébrer le divin sacrifice. Les élus communient. Mais c'est trop peu que treize chevaliers, choisis dans toute l'Europe, pour qu'elle soit digne du St-Graal. Il sera transféré en Orient. Boor, Perceval et Galaad l'y accompagnent sur la nef de Salomon poussée par un vent céleste. Ils débarquent près de l'antique Sarras, d'où est parti autrefois le vase divin. Galaad, devenu roi des Sarrasins, meurt d'extase au bout d'une année, en adorant le St-Graal, qui reposait dans sa première demeure

1. Le Roman de Lancelot du Lac, dans tout son développement, est divisé en cinq branches : Gallehot, la Charrette ou Lancelot, Agravain, la Quête du St-Graal, la Mort d'Arthur.

2. De nouveaux renseignements feraient penser que l'auteur du Roman de Lancelot serait un anonyme et non Gautier Map.