CHAPITRE IV. LES BARDES CELTIQUES ET BRETONS. 6l

passages les plus curieux du roman, c'est la révolte des paysans, sous le duc Richard II, à la fin du dixième siècle ou au commencement du onzième. Ils sont malheureux. Pourquoi plus que les autres ? Et pourquoi ne se défendraient-ils pas ?

€ Nus sûmes homes cum il sunt ;

Tex membres avum cum il unt,

Et altresi granz cors avum,

Et altretant sofrir poum (pouvons)

Ne nus faut fors cuer sulement.

Alium nus (allions-nous) par serement,

Nos aveir e nus (notre avoir et nous) defendum,

Et tuit ensemle nus tenum ;

E se nus voilent guerrier,

Bien avum cuntre un chevalier

Trente u quarante païzans,

Maniables e cumbatans. »

Ils ne sont pas loin de dire, dans leur dur langage, comme les paysans du Roman de la Rose, que le premier roi, c'est eux qui l'ont fait, le plus « ossu » qu'ils purent.

En un autre passage, Guillaume le Conquérant harangue ses soldats avant la bataille, et leur montre qu'ils n'ont de salut que dans la victoire, ajoutant :

« Plus vos morreiz en fuiant Ke ne fereiz en cumbatant. »

Un de ses officiers l'interrompt brusquement :

Et encore plus dire voleit ; Vint Willame li filz Osber, Son cheval tôt covert de fer.

€ Sire, dit-il, trop demoron, Armons nos tuit ; alon, alon. »

On sent là quelque chose de guerrier et de vraiment épique. Arthur prend aussi la parole, plus d'une fois, dans le Roman du Brut :

Quant la parole fut finée Que li rois Artur a contée, A une vois li respondirent Tôt cil qui la parole oïrent, Que mius voelent es camp morir, Que del camp sans victore issir.

C'est Arthur, c'est Hoél, c'est Gauvain qui haranguent tour à tour, et bien d'autres, comme Agamemnon, Achille, Ajax, Diomède et le v eux Nestor, dans Homère.

Mais passons de l'Ouest à l'Est, des rives de l'Océan à une riante contrée, et à Chrestien de Troyes, poète champenois qui est encore du douzième siècle et mourut en 1191. Poète courtisan, esprit léger, élégant conteur, il lui manque le souffle chrétien et le cœur celtique. Favori de la comtesse de Champagne, Marie de France, fille de Louis VII et d'Éléonore d'Aquitaine, épouse de Baudouin de Constantinople, il met en vers les légendes bretonnes, le Saint-Graal, Merlin, Lancelot dit Lac, Perceval, Tristan et Iseult, le Chevalier an lion ('), dédiant ses œuvres à sa maîtresse, Marie, et à Philippe d'Alsace, dont il avait fréquenté la cour durant sa vie errante de trouvère.

Arrêtons-nous à Tristan, ce lamentable épisode qui défigure le cycle breton et sa chrétienne beauté dans une poésie molle, subtile, efféminée.

La légende datait de cinquante ans et plus, quand Chrestien la mit en vers (2). Tristan était simplement l'ami d'Iseult, qui était elle-même l'épouse du roi Marc'h de Cornouailles ; mais Iseult et Tristan avaient bu un filtre magique, et tout est dit... Un événement les sépare. Ils ne peuvent se retrouver ; ils expirent l'un et l'autre de douleur...

On en a pleuré... Tant pis, c'était bien fait...

Il y a mieux, dit-on, dans Chrestien de Troyes. Certain sont beaucoup vanté son Perceval (3). Résumons-le : Perceval est le fils de Bliocadras et de Herzéleide. Son père a été tué par trahison, et sa mère, comme celle d'Achille, veut qu'il ignore la vie des camps ; elle le cache dans le désert de Soltana ; mais rien n'y fait ; et l'enfant, un jour que les oiseaux chantaient le matin, doucement, « en lor latin, » fait la rencontre de plusieurs chevaliers ; il les admire, les écoute, et bientôt il prend congé de sa mère pour aller rejoindre le roi Artus, dans sa cour, à Nantes. Sa mère a beau pleurer et s'évanouir, il part, il est parti. Il voit le roi, il repart avec les armes du chevalier Vermeil qu'il a vaincu, et tue le chevalier Rouge. Fait chevalier lui-même par un Prudome, il délivre Blancheflor, assiégée dans son château de Beau Repaire, et conquiert sa main.

Mais que d'ennemis Perceval n'a-t-il pas déjà tués ou terrassés ! Kingrun, Guingueron, Klamide, Clamadieu et bien d'au-

r. Le Chevalier au lion a sept mille octosyllabes. On y voit une fontaine magique, un lion fabuleux et des amours héroïques avec de nombreux combats.

2. M. Gaston Paris soutient le contraire. (Hist. Littér. t. xxx. )