CHAPITRE IV. LES BARDES CELTIQUES ET BRETONS

très... Ceux qui survivent vont faire hommage au roi Artus de là victoire de Perceval. Une première fois, il mérite, et c'est ce qui nous étonne (car il n'est point pur), de voir les merveilles du Graal, une lance qui saigne, et le Graal lui-même (tenu entre les mains d'une vierge) qui jetait une lumière si éblouissante que les chandelles, tout à l'heure très vives, en parurent éteintes,^ comme font les étoiles quand le soleil se lève. »

Après une soirée délicieuse passée chez le roi « Pescheur, » Perceval se couche. Il se lève ; il n'a osé « prononcer la demande de délivrance. » Tout a disparu, il est seul dans un château désert. Il reprend la suite de ses prouesses guerrières ; il a, sans doute, gardé l'invincible épée que lui a offerte le roi Pescheur. Il triomphe de l'Orgueilleux de la Lande, mais il ne triomphe pas de lui-même. Et l'on se demande pourquoi, sur l'ordre d'Artus, Gauvain, son neveu, court à la recherche de cet indigne Perceval et le fait asseoir à la table ronde des chevaliers, défenseurs de la faiblesse ; cette fois, nous sommes à Carlion. On en sort. On délivre, en commun, des reines et des princesses, on se livre combat sur combat ; ce ne sont qu'aventures et coups d'épée. Durant cinq ans, Perceval oublie Dieu, les merveilles du Graal et Blanchefior. Nous passons de Gauvain à Perceval, de Perceval à Gauvain, dans un cercle de faits héroïques et autres qui se ressemblent beaucoup. Nous nous trouvons tantôt en pleine campagne, tantôt à la cour du roi Artus, où un jour arrive une barque traînée par un cygne et sur laquelle est étendu mort le plus beau et le plus grand chevalier du monde. Tout cela est cause, sans doute, que Perceval passe un temps si long « sans aucune mémoire ou souvenance de Dieu, » et sans jamais ouïr la messe.

Pourtant* il rejoint sa dame à Beau Repaire ; il n'en est pas plus digne. Vainqueur dans vingt tournois, un jour enfermé sous le marbre d'une tombe par un méchant chevalier qui lui doit sa délivrance, il en sort pour courir après l'Echiquier, qui joue tout seul ; c'est un présent de la fée Morgane, sœur d'Artus. Il n'en est pas moins à la recherche du Saint-Graal ; Gauvain également; et celui-ci nous fait même, avec le roi Artus, oublier Perceval. Gauvain, qui a de nouveau perdu ses traces, court après lui, mais en vain, parmi cent épisodes plus ou moins intéressants et souvent bizarres. Nous le retrouvons, nous, sur le Mont Douloureux, et puis en compagnie d'un enfant qui est un ange, enfin devant un arbre garni de cierges allumés, plus loin dans

une chapelle ; le corps d'un chevalier y gît étendu sur l'autel où brûle un cierge ardent ; au-dessus, paraît une main noire. La main noire est celle du démon qui a tué le chevalier.. Nous sommes aux environs du Château des merveilles ; une deuxième fois, Perceval en franchit les portes, retrouve le roi Pescheur, la lance qui saigne, l'épée brisée et le Saint-Graal ; c'est l'Eucharistie. Le roi lui en fait l'histoire que nous connaissons ; il rappelle l'évêque Josèphe :

« Partout là ù il aloit, Le Saint-Graal od lui portoit, Et tout partout ù il aloit, La loi Jhésucrist essauçoit. »

Nouvelle victoire de Perceval : il triomphe du diable à la main noire qui voulait l'emmener en Enfer. Il est réconforté par un ermite, et, après un terrible combat, par un ange qui fait briller à ses yeux le Saint-Graal, et remonte au Ciel. Converti, confessé, Perceval mérite d'entrer une troisième fois dans le château du Graal, et présente au roi Pescheur la tête du rci Pertinax. C'est sans doute l'ennemi acharné de l'Eucharistie. Le roi, plein d'amitié pour le jeune vainqueur,

Plus de cent fois l'acole et baise.

Le chevalier, sans cesse à cheval, la lance au poing, n'est plus que le défenseur des faibles : c'est le type achevé de la chevalerie. Il conte un jour ses aventures au roi Artus, devant Gauvain et Boor, moins heureux que lui. Sur ces entrefaite?, on apprend que le roi Pescheur est mort ; Perceval mérite de lui succéder au château du Saint-Graal ; il y vit heureux avec Blanchefior et leur fils Lohengrin.

C'est tout... et le poème a 45. 579 vers, sans compter les interpolations, dont l'une a 15 mille vers. En somme, Perceval c'est la vraie légende celtique et catholique, mais défigurée par la magie, traversée par les aventures équivoques d'une chevalerie qui incline vers la décadence. Le vers est doux, facile, naïf, assez intelligible, même pour des modernes. L'auteur ne sait pas s'arrêter ; il est long, bizarre et monotone... Nous sommes loin du Saint-Graal des premiers temps, et de son jeune conquérant resté pur au milieu de toutes les embûches de la vie, et mourant devant l'Eucharistie dans une extase sublime.

Chrestien de Troyes n'est pas le seul poète qui ait, avec R. de Borron et Gautier Map, rendu populaires dans notre