CHAPITRE I. DE LA CRITIQUE

dentiellement d'accord avec la mission dont Dieu l'a charge.

En France, cet esprit, plus positif et plus solide dans le Nord, triompha de l'esprit du Midi. Autrement dit, le Midi fut conquis par le Nord, l'imagination par la raison, et enfin la langue d'oc par la langue d'oïl. C'était logique. En infusant, après la victoire , son esprit au Midi vaincu , le Nord lui donna sa langue. Cela se fit lentement, comme tout ce qui doit être durable, et sans violence ; et la langue française, qui règne aujourd'hui sur toute l'étendue du pays, doit principalement sa formation à la langue latine et à la langue d'oïl qui en est sortie. L'idiome national du Midi, la langue pr'm'tive mêlée surtout de latin, de grec et de sarrasin, s'est conservée dans les campagnes et même à la ville. A Pau, à Bayonne, et jusque dans les plus nobles maisons, dans la bouche des personnes les mieux élevées, elle se parle familièrement et avec délices. C'est la langue du cru. Elle rivalise de douceur, de richesse, de mélodie, de naïveté poétique avec le charmant pays où elle résonne, les gaves harmonieux et les vallées profondes d'où l'on aperçoit, sur les pentes douces de la montagne, les neiges éblouissantes qui tranchent sur l'azur du ciel. Elle a la variété et l'éclat des costumes que portent les gens du pays, rouges bérets, longs et noirs capuchons, blancs et bleus capulets. Elle a eu, elle a ses troubadours. Notre patois du Nord semble grossier en comparaison de cette langue domestique des gens du Midi où se renferme leur ancienne patrie.

Cette persistance de l'ancien idiome n'empêcha pas l'unité de s'établir progressivementparletriompheduNordetde sa langue. Mais le Nord lui-même avait ses dialectes nombreux que j'ai énumérés ; et,en vertu de cette loi de l'unité qui n'est rien que l'ordre avec sa naturelle beauté, tous se fondirentpeu à peu dans celui de l'Ile-de-France. Il conquit les autres, comme les rois de ce petit pays avaient peu à peu conquis tout le royaume. La langue véritablement française prit naissance et se forma comme la royauté elle-même. Les autres dialectes purent être, comme ceux du Midi, d'utiles auxiliaires, mais ils gardèrent un rôle encore plus modeste. La langue provençale est restée vive et populaire, les patois du Nord s'en vont ; les gens des pays hauts ont une plus grande affinité avec la langue achevée par l'Académie, classique et philosophique ; leur imagination n'a pas les mêmes besoins que dans le Midi. En somme, la langue française s'enfonce et s'enracine partout, jusque dans les

hameaux les plus écartés sur les frontières de l'Espagne. Elle ne fait plus qu'un avec nous ; elle est comme l'expression parfaite de notre intelligence, de notre cœur, de notre caractère, de notre foi. Et c'est tellement vrai que l'étranger, dans ses tentatives impuissantes pour détacher de la France l'Alsace et la Lorraine, proscrit l'étude du français dans les écoles, pour chasser du cœur des enfants le souvenir et l'amour de la France.

Si notre langue, dit-on, est tellement conforme à notre esprit et à nos sentiments, à notre génie, en un mot, comment se fait-il qu'elle se soit élaborée pendant de longs siècles avant de parvenir à sa maturité ? Notre impatience a été trop patiente pour qu'il n'y ait pas là une contradiction flagrante, dont nous avons besoin qu'on nous rende compte. La réponse à cette objection n'est pas bien difficile. Notre langue française a eu, dans sa formation, comme le corps humain, comme la France elle-même dans l'achèvement de son unité, des temps d'arrêt et des crises. Elle a eu son enfance ; et le temps de cette enfance s'est proportionné à la durée future de son existence. Ce n'est pas peu de chose que l'éducation d'une langue qui doit durer, comme la vérité qu'elle exprime si bien, jusqu'à la consommation des siècles, et devenir un jour, peut-être, d'un usage universel. Du temps de ses débuts, elle était rustique, imagée, pleine de figures tirées des coutumes du peuple et du métier de chacun, naïve surtout, coinique souvent. L'ouvrier, comme l'enfant, a une manière à lui de dire les choses tout à fait pittoresque et propre à exciter le rire ou le sourire. Elle était passionnée, pathétique, comme tout ce qui sort d'un cœur neuf et qui n'a rien perdu, par aucun excès, de la puissance de sentir. Les savants et les lettrés à la romaine la dédaignaient; ils écrivaient en latin. Il y avait donc deux langues ; et celle du peuple devait, pour ce motif, manquer longtemps des richesses du style sublime et de la gravité qu'auraient pu lui donner les philosophes et les penseurs. Ajoutons que les longues guerres qui eurent lieu, soit contre les Sarrasins et les Normands, soit entre les enfants et les petits- enfants de Clovis ou de Charlemagne, retinrent l'élan des beaux esprits, et les progrès des lettres aussi bien que d'un langage nouveau, le roman, si près de son origine. Les lettres ont horreur du sang. Horace le témoigne, et aussi le doux Virgile ; c'est dans les loisirs d'un siècle paisible, après les guerres civiles, que les œuvres de l'esprit s'élaborent et atteignent leur perfection.