CHAPITRE I. DE LA CRITIQUE. I I

des Romains ; mais c'est toujours notre esprit qui en est l'artisan ou l'artiste ; et cet esprit, dans nos plus beaux jours, c'est l'esprit de Notre-Seigneur JÉSUS-CHRIST lui-même ; alors l'esprit chrétien et l'esprit français ne font qu'un.

Rien ne dure ici bas, par malheur, et la perfection se change bientôt en imperfection ; les deux se touchent, et l'art consommé n'est pas loin de devenir artificiel. Plus d'une fois, Racine est raffiné en beauté ; quelques jours avant lui, Corneille était rude encore ; demain, La Bruyère sera subtil, ingénieux et froid ; un prêtre, Fléchier, forcera l'antithèse dans la chaire chrétienne, et, successeur indigne du profond Bossuet, sur des pensées creuses il étendra, comme un manteau brillant, d'harmonieuses périodes.

Avec la vérité reléguée au second plan, s'en allait la beauté qui est de l'essence de la vérité.

Du beau, Voltaire ne retint que cette poudre fine et dorée qu'il jeta sur la vanité de sa pensée. L'esprit, comme on l'entend dans le monde, n'est pas la raison, encore moins la vérité; il est à la lumière incréée ce qu'est un feu-follet à la lumière véritable qui nous éclaire. Je laisse J.-J. Rousseau, qui est de Genève, et qui eut la prétention de parler en Français. Ce déclamateur sonore, et tous les révolutionnaires avec lui et après lui, depuis le temps de Louis XV, nous ont vidé le cœur et épaissi la langue, aujourd'hui bien près d'être scientifiquée, industrialisée, même anglomanisée, et d'autant plus ambitieuse que notre fond est plus puéril et insignifiant. Nous ressemblons, pour la plupart, à des moissonneurs qui, après avoir coupé le blé et vidé les épis, replanteraient en terre les tiges inutiles et demanderaient au soleil de les féconder. La parole est sans vie, parce que notre cœur est sans amour.

La révolution, l'hérésie la plus mortelle de lame, va-t-elle entièrement corrompre cette langue à qui il avait fallu tant de siècles pour s'ennoblir et s'achever, en même temps que s'achevait, parmi tant de crises, l'unité et comme le corps de la nation ? La vérité seule, en nous redressant, rendra à la langue, qui est l'expression de la vérité, son nerf, sa force, son naturel, sa grandeur et sa perfection.

Remontons les âges, afin d'y goûter les premiers essais de la langue et de la littérature. Notre constitution politique est toute dans la loi salique, qui est elle-même faite sur le modèle de

notre constitution morale. Le prologue de cette loi écrite en latin, au cinquième siècle, est tellement épique et français que nous ne pouvons nous empêcher d'en citer une traduction. Notre esprit est là, si la langue n'est pas encore la nôtre :

« L'illustre nation des Francs a DlEU pour auteur ; elle est puissante dans la guerre, fidèle dans la paix, profonde dans le conseil. Elle est belle de corps et remarquable par sa blancheur, audacieuse, rapide, terrible, récemment convertie à la foi catholique et pure de toute hérésie.

» Vive le Christ qui aime les Francs ! Puisse le Seigneur des seigneurs, puisse JÉSUS -Christ protéger leur royaume, remplir de sa grâce ceux qui le gouvernent, les mettre à l'abri derrière le rempart de la foi, et leur accorder miséricordieusement la paix et la joie et le bonheur !

» C'est cette nation qui, forte et courageuse comme elle était, a rejeté vigoureusement de sa tête le joug odieux des Romains et qui, après avoir reçu le saint baptême, a recueilli les corps des martyrs que les Romains avaient consumés par la flamme et tranchés par le fer. Et elle les a enchâssés dans l'or et dans les pierres précieuses. »

Le premier monument de la langue romane naissante, c'est le glossaire de Reichenau, composé, selon toute apparence, dans le huitième siècle, au Nord de la Gaule. C'est une espèce de dictionnaire où l'auteur, pour faciliter l'intelligence du latin de la Bible à ses contemporains, met, vis à- vis les termes de la Vulgate, des synonymes tirés de la langue romane telle qu'elle se parlait du temps de Charlemagne.

G aléa, c'est helmus, dans la langue nouvelle, plus tard heaume ; helmits est un mot du latin populaire ; faexy c'est lias en roman, plus tard lie ; ainsi de suite.

Le glossaire de Cassel est dans le même genre.

L'enveloppe de cette langue romane, c'est l'ancienne langue de Rome, la plus populaire ; cette enveloppe s'écarte lentement et laisse apercevoir, nourrie de la même sève, la fleur encore emprisonnée du français qui va naître et s'épanouir.

Un prêtre du neuvième siècle semble nous avoir laissé, dans un commentaire à peine lisible du texte de Jonas, le brouillon d'un sermon préparé en langue romane. On y lit des phrases comme celle-ci : « Jonas (') propheta habebat mult laboret et

I. Gcnin, édition de La Chanson de Roland. Le prophète Jonas avait beaucoup de mal et de peine avec ce peuple... et il était bien las... Un siège s'offrit à lui, sous un chêne, qui lui faisait de l'ombre où reposer ses pieds, etc..