CHAPITRE I. DE LA CRITIQUE

mult penet a cel populum... et eret mult las... un edre sore sen chene,quet umbre li fesist e repauser se podist...Et laetatus est Jonas super ederam. »

On sent à ce mélange de latin et de lourd roman, la peine qu'avaient alors les ministres de DlEU à obéir aux Capitulaires de Charlemagne, aux conciles de Tours, de Reims et d'Arles, qui ordonnaient de prêcher les grandes vérités de la religion dans une langue pauvre, familière et tout à fait populaire.

Les serments de Strasbourg, qui datent de mars 842, et qui ont été conservés par l'historien Nithard, petit-fils de Charlemagne, nous sont moins inintelligibles que le fragment du sermon sur Jonas. Louis le Germanique et Charles le Chauve s'étaient alliés contre leur frère, l'empereur Lothaire ; ils se jurèrent fidélité à Strasbourg, et leurs troupes, sous leurs yeux, s'engagèrent aussi par un serment mutuel. Voici le serment moins connu des soldats de Charles le Chauve :

« Si Lodhwigs sagrament, que son fradre Karlo jurât, conservât, et Karlus, meos sendra, de sue part, non lo stanit, si io returnar non Tint pois, ne io ne nëuls, cui eo returnar int pois, in nulla adjudha contra Lodwig nun li iv er. »

Ce qui veut dire :

« Si Louis garde le serment qu'il jure à son frère Charles, et si Charles, mon seigneur, de son côté, ne le tient pas, si je ne puis l'en détourner, ni moi, ni nul que je puisse en détourner, je ne lui serai en aucune aide contre Louis. » C'est encore bien tudesque.

Jusqu'ici nous n'avons fait mention d'aucune œuvre vraiment littéraire. Les cantilènes ouvrent, en langue romane, l'histoire de notre littérature et de notre poésie. Elles sont faites sur le modèle de ces cantilènes germaniques que Charlemagne, d'après Eginhard, avait recueillies ou fait recueillir dans son intelligente préoccupation de tout ce qui pouvait civiliser ses peuples et conserver leur histoire. Alors les deux langues, tudesque et romane, se parlaient à la fois, dans cet immense empire gaulois et germanique, où tant d'éléments contradictoires se mêlèrent sans se confondre un instant, sous la main du puissant souverain. Voici comment s'exprime le chroniqueur (Eginhard) au sujet des cantilènes du temps de Charlemagne :

« Barbara et antiquissima carmina quibîis veteram actus et çannina canebantur, scripsit et memoriœ mandavit. » Une de ces cantilènes est celle de Hildebrand. Elle est grossière et

sauvage. Un père et son fils se combattent sans se connaître d'abord et conversent à la façon des héros d'Homère.

Mais ce n'est point de l'Allemagne qu'il est question, ni des cruelles poésies qui peuvent avoir été chantées dans ces extrêmes régions du Nord, où la Prusse aurait dû rester emprisonnée.

Il s'agit du roman qui, avant de s'appeler le français, sera le plus « délitable parler » du monde. Nous nous bornerons à la cantilène de mainte Eulalie, composée au dixième siècle.

Sainte Eulalie était une Espagnole, victime de sa foi, de sa beauté et de son amour pour la virginité :

Bûona pulcella fut Eulalia,

Bel âvret corps, béllezotir anima.

Voldrent la veintre H Deo inimi

Voldrent la faire diaule servir.

Elle non eskoltet les mais conseillers

Qu'elle Deo raneiet chi maent sus en, ciel ;

Ne por or ned argent ne poramenz

Por 7iianatce regiel ne preiement.

Neiile rose non la poicret omque pleier

La polie sempre non amast lo Deo vienestier.

Je traduis :

« Bonne vierge fut Eulalie : beau elle avait le corps, plus belle l'âme. Les ennemis de DlEU voulurent la vaincre ; ils voulurent lui faire servir le diable. Elle n'a pas voulu écouter le mauvais conseil de renier DlEU qui habite là-haut dans le Ciel.

» Ni pour or, ni argent, ni parures ; par menaces du roi, ni par prières; nulle chose ne la put oneques plier, cette vierge, à ne pas aimer toujours le service de DlEU. »

Elle est jugée par Maximin, qui l'exhorte à abandonner le nom chrétien, à renoncer à son vœu de virginité ! Plutôt des fers ! On la jette au feu ; elle ne brûle point, elle n'a pas de fautes ! Le glaive lui tranche la tête ; elle meurt.

In figure de colomb volât a ciel (')...

Sous la figure d'une colombe, elle s'envole au Ciel. Prions-la pour que Dieu ait pitié de nous dans sa élémence, après notre mort.

I. La cantilène de sainte Eulalie, composée à Tournay (Belgique), a été découverte assez récemment parmi les manuscrits de l'antique abbaye de Saint-Amand.