Renard le Contrefait

Esquissons le rcman lui-même. Tous les personnages y ont des noms français. C'est Chantecler, le coq ; Bélin, le bélier ; Pinte, la poule ; Brun, l'ours ; Tardif, le limaçon ; Grimbert, le blaireau ; Tiercelin, le corbeau ; Coarz, le lièvre ; Tybert, le chat ; Timer, l'âne ; Brichemer, le cerf; Sire Pelez, le rat ; Orgueil, fils de Noble.

Renart, le héros de la comédie, est le neveu d'Ysengrïn. Ce sont deux rivaux, deux barons, ou mieux deux larrons.Renart, qui en veut à Ysengrin, pour se venger outrage sa femme Hersent. C'est lui-même l'époux infidèle d'Hermeline ; il a un château nommé Malpertuis ou Mauvais trou, et joue tous les tours possibles à son oncle, qu'il fait descendre, par ruse, à sa place, au fond d'un puits, où il va mourir de faim; au corbeau, dont il dérobe le fromage ; au chat, dont il coupe la queue. La Fontaine a pris plaisir à immortaliser, dans une langue vraiment française et gauloise, plusieurs de ces caractères esquissés par des trouvères inconnus. Le loup est devenu le bouc

Des plus haut encornés.

Il n'est guère d'enfant qui n'ait vu, sans rire, le corbeau vaniteux lâcher son fromage. Renart est du reste aussi bon courtisan qu'il est détestable neveu. Il encense le roi Noble, majestueux et sot, entouré de Fripel, le léopard, de l'ours et du cerf, Brun et Brichemer, non moins sots et majestueux. Même il guérit le monarque malade, en lui donnant pour fourrure la peau du loup son parent, qui s'enfuit honteux, écorché au vif, et couvert de ridicule. La Fontaine a traduit l'aventure à sa manière dans le Lion malade. Le poète du moyen âge se contente de peindre brutalement son personnage ; il le laisse agir et gouailler à son aise. La Fontaine est peintre et moraliste. Le loup, dans ses vers,

Daube son camarade absent...

Pour finir, Ysengrin n'y tient plus ; il se plaint au roi de son neveu , les poules aussi; et nous assistons aux funérailles de demoiselle Géline, l'une des victimes de Renart. Condamné à mort, (et c'est là comme le centre du roman, c'en est le fond populaire,) méprisé dans son malheur, même par le singe, i qui li a fet la moe, et grant coup li done lez la joe, » Renart, pour sauver sa vie, prend la croix. Notons qu'alors on ne la prenait plus guère ; on se moquait même des croisés. Donc Renart « la

croiz a sor l'espaulle désire », il veut aller en pèlerinage à Jérusalem ou à Rome. Il a plus d'un sacrilège à expier.

Un jour cependant, emporté par sa vieille habitude, il a visé les poules grasses de l'abbé d'un monastère de moines blancs ; il a étranglé trois gélines :

Des deus en fet ses grenons bruire, La tierce vodra porter cuire...

Il est plus malicieux que jamais à son retour de Rome ; et c'est juste, si nous en croyons le trouvère caché derrière Renart...

Par tuit ceste costume tienent

Oui bon i vont, mal en revienent.

Et encore

Tiex est revenuz des sept sainz Qui est pire qu'il ne fu ainz.

Renart, rentré chez lui, trouve sa femm~ sur le point de se remarier ; il la bat à outrance et fait dévorer son successeur par des chiens ; c'est un tyran cruel et doucereux qui prend toutes les formes pour échapper aux ennemis que lui fait sa méchanceté. Le baquet d'un teinturier le sauve de la mort ; il en sort peint en bleu et méconnaissable aux yeux les plus perçants ; obligé de fuir son pays, il est mauvais jongleur en Allemagne et en Angleterre... Il rentre furtivement, de nouveau, à Malpertuis. Lassé une deuxième fois de tant de crimes, le roi Noble, avec l'assentiment de la cour, le condamne à mort par défaut. Il l'assiège dans son repaire, avec ses chevaliers, ses barons, toute une armée qui se meut sous l'appareil du moyen âge. Mais Renart enlève, dans une sortie, dame Orgueilleuse, femme du roi ; au rapt il ajoute l'outrage. Il n'en est pas moins gracié, et la perversité reste impunie. C'est la morale du roman.

Un jour Renart a voulu manger son confesseur Hinaut ; un autre jour il a fait célébrer ses propres funérailles et prononcer son oraison funèbre ; mais il ressuscite soudain et croque l'innocent qui tient l'encensoir devant son cercueil. Après ce beau coup, il s'enfuit comme d'habitude à Malpertuis. Le sot roi envoie des ambassadeurs qui lui demanderont compte de sa conduite ; mais Renart corrompt Grimbert, le blaireau, et son cousin Grimbert fera croire à Noble que Renart est bien mort et enterré ; on montrera au roi sa tombe, qui sera celle

d'un autre Renart, un vilain. Il trompe la mort et les hommes... il est bien vivant. Que n'a-t-il pas vu et connu ! Il a été même excommunié. Il a ri du Pape ; désormais, il ne mangera qu'aux heures où il aura faim, et sa viande ne cessera de bouillir que faute de feu sous la marmite.

Le roi, fidèle jusqu'au bout à son caractère de sot, pleure Renart, qui n'est pas mort ; il donnerait la moitié de son royaume pour ressusciter ce baron, le meilleur de tous les barons :

Par la moitié de mon avoir

Ne vousisse (voulusse) qu'il fust ainsi. '

C'est le sublime de la sottise.

Délassons-nous, un instant, dans un sujet analogue, avec Marie de France, une femme d'un noble cœur. Au treizième siècle, elle a écrit le Couronnement de Renart (I). C'est une satire indignée, composée sous saint Louis, contre le règne de Renardie. Renart va à Rome enseigner la politique au Pape. Il est plus que le Pape. Celui-ci l'embrasse, le tient entre ses bras,

Et dist : Renart, en vos m'a fi (2).

De mes chardenaus di tous fi (assurément)

Quant nul si sage entour moi n'a,

A tant (alors) chascuns illuec vint là,

Si vinrent (virent) Renart qui se sist

Jouste (juxta) le Pape qui se rist

De la grant joie que il ot

Qu'ensi Renart après li ot

A faire évesques et abbés.

La politique de Renart, c'est mettre « arrier devant, > « sens desous, desus. » C'est là son « onguement », c'est-à-dire son onguent, comme plus tard la Ligue, suivant les bourgeois sceptiques de la Satire Ménippée, aura son Catliolicon. Rien ne semble changer, au fond, pas plus dans le mal que dans le bien.

Malgré l'honnêteté de Marie, son Renart n'en est pas moins malhonnête. Elle n'en peut mais... La morale, la voici : c'est

1. Un autre poème, Batuùiins de Seboitrc, qui date du quatorzième siècle, plus grave dans la forme, a le même but : ranimer l'esprit chevaleresque.

2. Le Couronnemens Renart. Ce roman a trois mille trois cent quatre-vingtdouze vers ; il est dédié à J. de Flandre, tué en 1251 par trahison, et le type du chevalier. Il était digne d'inspirer la noble femme qui écrivait sous saint Louis, et se réclamait de nous en disant : <( Marie ai num, si sui de France, » (Épilogue des Fables d'Ésope qui suivent le Couronnement de Renart.)

que Guillaume de Flandre, son vrai héros, celui à qui elle dédie son livre, celui

Dont vilaens dis

Ne fust oncques conté ne oïs,

est mort assassiné, et que Renart porte partout couronne,

... Que nus ne puet...

Au jour dui venir à maistrie,

Se il ne fet de renardie,

même à Rome... Marie en est bien malheureuse.

Reprenons le vrai Renart. Il ne manque pas d'esprit, en somme, mais c'est l'esprit goguenard et mystificateur de la petite bourgeoisie. Tombé au fond d'un puits, il est bien empêché de remonter au jour. Ysengrin, les pieds sur la margelle, le regarde. Mais non, Renart est dans l'autre monde, et rappelle à son oncle tout ce qui peut les avoir unis sur la terre :

Jà, je suis vostre bon voisin Qui fu jadis votre compère, Plus m'amiez que vostre frère ; Mes l'en m'apele feu Renart, Qui tant avoit d'engin et d'art ; Mes or suis mort, la Dieu merci, Ma pénitance faz ici...

Il est mort pénitent ; demain il sera parmi les élus ; il goûte les prémices de l'éternelle félicité. Ysengrin entre dans le seau ; il se hâte de partager le bonheur de Renart. Il descend ; Renart remonte : ils se rencontrent :

Et puis se sont entrecontré, Ysengrin l'a arraisoné :

Compère, pourquoi t'en vas-tu?...

Voici la réponse :

Bien vos en dire la costume ; Qant li uns va, li autres vient.

Renart est hors du puits ; il se moque de son oncle,

Qui moult est à grand honte livrez...

... «J'en suis hors, » dit Renart, absolument comme le renard de La Fontaine. C'est le triomphe de l'habileté.

Aussi habile se montre Renart vis-à-vis de Tiercelin, le corbeau :

Et Diex vos saut (sauve), sire compère,

Bien ait l'âme vostre bon père,

Dant Rohart qui si sot (sut) chanter,

Mainte foiz l'en oï vanter,

Que n'en avoit son par en France ;

Vos-méismes, en vostre enfance,

Vos en soûliez moult pener

Séustes (solebas) onques orguener (')...

L'avocat Patelin n'a pas plus d'adresse à cajoler le marchand dont il aura le drap, et pour rien. Est-ce que les avocats seraient des renards?

Le Roman de Renart a trente-trois mille trois cent soixante vers octosyllabes. C'est un de ses défauts ; il n'est pas toujours gai d'ailleurs, bien loin de là ; et cet impie, déguisé prudemment en bête dans un siècle de foi, fertile en ruses, railleur, audacieux, débauché, cet hypocrite qui se plaît à rire de ce qu'il y a de plus saint, avec un air dévot, n'est pas moins odieux qu'ennuyeux.

Le roman lui-même, au fond, n'est que la caricature de la société du moyen âge, des gens d'Eglise et de la chevalerie, de ce que la religion a de plus sacré mis à côté de ce que la chair a de plus ignoble. L'Église est alors sur le trône du monde ; elle résiste à ces premières attaques, et le peuple conserve sa foi. Mais l'erreur est persistante. Rabelais et Montaigne. Calvin même, avec sa verve amère et brutale, sans compter bien d'autres, continueront, sous prétexte de réformer les abus, l'œuvre destructive des trouvères du Roman de Renart et du Roman de la Rose. Voltaire enfin détrônera les rois et l'Église et mettra au pouvoir, en sa personne, le singe après le Renart.

Nous n'en avons pas fini avec le personnage à longue queue, dont la malice a servi si -souvent de prétexte à la malice satirique du moyen âge. Renart le Novel a plus de huit mille vers; il est de Jacquemars Giélée, un bon bourgeois, disent les uns, d'autres, un chanoine de la Collégiale de Saint-Pierre de Lille. En tout cas, c'est un vert censeur des abus de son temps. En voulant gratter l'étoffe, il emporte la pièce. Bref, le nouveau Renart profite de la division qui règne dans la famille du roi

i. Jouer de l'orgue.

pour couronner Orgueil, fils de Noble ou Noblon, pendant qu'il est lui-même assiégé dans Malpertuis. Les assistants sont : Luxure, Envie, Paresse et Gloutonnerie.

Les deux ennemis, le roi Noble et Renart, vont en venir aux mains ; ils équipent chacun un vaisseau. Après un combat indécis, Renart se retire à Passe- Orgueil. On transige avec lui, comme avec tous les méchants en général, sous la plupart des gouvernements. Il n'est pas commode d'être bon. Renart est admis à la table du roi ; il reçoit l'absolution ; il est au comble de la fortune. Le roman fut fini,

En l'an del Incarnation

Mil et deus cens et quatre vins

. . . En une ville Que on apièle, en Flandres, Lille.

... A le mère au Roi Jhésus-Cris Prions qu'ele nos doinst (donne) si vivre. Que de Renart soions délivre, Et ainsi de tous austres visces !. . .

Pour être chrétien jusqu'à la foi à l'Incarnation, l'auteur n'en est pas moins le plus amer des satiriques ; et c'est dans les agrès et matériaux du vaisseau symbolique construit par Renart qu'il a surtout logé la satire du siècle et des gens d'Église. La cale est faite de mauvaise pensée, le bord et le sabord de trahison ; le tout est cloué avec félonie ; les mâts, la hune, les câbles, les cordages, l'ancre sont composés de tricherie, d'envie, de haine, de flatterie et de foi mentie. Sur le bâtiment, s'étend un drap gris troué d'hypocrisie etd'égoïsme. Le navire a trois étages : de convoitise, d'avarice, d'escarcète ou de pingrerie. Tous les animaux, et c'est vraiment original, sont mélomanes et chantent des vers lyriques.

Renart choisit pour amiral le Pape et ses cardinaux. L'amour de la Trinité n'inspirait pas toujours, il paraît, à cette époque, l'amour du Souverain Pontife... Enfin l'équipage est composé de clercs, d'évêques, de doyens, d'abbés et de Jacobins. Tout le clergé y passe. C'est un singulier clerc que Giélée ; je croirais plus volontiers que c'était un bourgeois étroit et déjà gallican, sans le savoir, qui allait à la messe, bon gré mal gré. La foi était alors le lot de tous, même des plus malicieux. Jacquemars imagine, en un certain endroit, que le clergé, couvert de crimes, paraît devant Dieu. Il a l'air de le plaindre :

Hélas ! clergiés que respondrés, Au grant jour quant vous i venrez

La Littérature Française. 9

Devant la face Jhésus-Cris,

K'en sen lieu vous a ça jus (justice) mis

Por bien dire et por miex ouvrer

Et pour nous avoec lui mener ?

Escuser ne vous pores mie...

Car il vera vo felounie...

D'orgueil et de ghille (fourberie) et d'envie,

S'a (s'il y a) en vos cuers poi carité,

Foi vraie ne humilité,

Car vous avez tous pascience

Estroite, et large conscience.

On ne dirait guère mieux en notre langue moderne.

... Dont je dis qu'êtes ocaisons De tous maus que nous nous faisons ; Si en ares double louier, Double paine et double brasier.

Le poème de Giélée est mêlé de prose. On y lit une lettre de Renart remise au roi Noblon par « Wanket le ghai, son mesagier, » et une lettre que le scélérat envoie à la « roine dame Orgueilleuse. »

On y entend le singe Ghille chanter « clere et hautement » pour faire étalage de scepticisme dans les choses du cœur !

Il n'est point de bête qui ne vienne à son tour charmer les oreilles, même la léoparde, dans cette fête où Renart et le roi Noble « s'entrebaisent par pais faisant. » Elle rappelle une fête organisée à Paris par de grandes daces qui y parurent déguisées en bêtes.

Assez pour Renart le Nouvel.

Il y a encore deux romans qui ont le même titre Renart h Contrefait, c'est-à-dire composé d'une autre manière que les précédents. Le premier est de 1322 ; il a été écrit « par un clerc, pour fuir l'oisiveté (J) ; c'est Godefroy de Paris. Si nous l'en croyons, il « se levoit matin » pour consulter les auteurs en latin et en roman. Le deuxième roman, d'un anonyme de Troyes, date de 1328; les deux réunis n'ont pas moins de cinquante mille neuf cents vers. Nos ancêtres, qui n'étaient pas gênés par l'art et les règles, étaient prodigieusement féconds. Le goût leur manque et le choix ; on les lit avec moins de plaisir, malgré mille étincelles.