F1G. 362. — LA SALLE D'ARMES

Lithographie de L. Courtin, figures par V. Adam, d’après Richoux.

ESCRIME ET DUEL

« Les funérailles de l'honneur... »

Il n’y a pas encore longtemps qu’un écrivain de nos jours, dans la langue asséchée qui lui est propre, mettait pour titre à l’une de ses innombrables chroniques ce que nous plaçons ici en épigraphe. Pour ce monsieur-là, trois ou quatre fantômes attardés et revenants importuns, — tout au plus, — suivaient l’enterrement. Signe des temps que cet article! Mais la gaieté des croque-morts nous sauve de poursuivre ce triste écrivain.

Au moment de concentrer dans une rapide monographie la question de l'escrime et du duel, nous devons reconnaître qu'il va s’agir d’une de ces coutumes qui ont plus de passé que d’avenir, et qui s’enracinèrent dans la conscience humaine à l’époque des ordalies, c’est-à-dire de ces épreuves au moyen desquelles, dans les temps barbares, on vidait un débat civil ou criminel en appelant le ciel lui-même à se prononcer. Dans les croyances du Moyen Age, en effet, l'intervention divine devait se manifester au gré des passions humaines. Nul doute ne s’élevait à cet égard. Cependant, le système des ordalies ne fut pas tout d’abord général; on ne l’employait qu’à défaut d’autres moyens judiciaires, dans le cas où le serment des cojurateurs aurait dû être prêté, et pour le suppléer. L'origine des ordalies, — le mot même l'indique : urtheil, jugement, — est germanique. Tacite nous apprend que les Barbares, au moment de franchir le Rhin, faisaient usage de ce qu'il appelle les sortes. En Gaule, le principe se répandit, et, se mêlant aux idées chrétiennes, produisit cette législation extrêmement

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