DRAME ET COMÉDIE

Il est assez d’usage de dire que la première partie du siècle, avant 1830, ne produisit rien, ou presque, en fait de littérature dramatique. Il serait injuste, néanmoins, d’oublier quelques auteurs qui, de leur temps, jouirent d’une certaine vogue, mais dont il n’est rien parvenu jusqu’à nous parce que ces auteurs peignirent surtout les mœurs de leur temps. Picard (1769-1828) est de ceux-là. Ses pièces, telles que La Petite Ville, Les Marionnettes,

Les Ricochets ne sont pas à 'dédaigner. Il fut, sous PEmpire, le grand pourvoyeur de la gaîté française. Il eut même des disciples, tels que Waflard et Fulgence, qui donnèrent en 1826, Le Voyage à Dieppe à la Comédie- Française, une pièce qui resta longtemps au répertoire. Alexandre Duval (1760-1838) fut un dramaturge fécond, le créateur de la comédie historique en France, mais l’ennemi juré de la comédie romantique naissante qu’il traitait « d’invasion des barbares ».

Etienne (1777-1845) plus correct, plus écrivain que les deux précédents, fut Vlauteur des Deux

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Fic. 422. — AU CAFÉ-CONCERT des Champs-Elysées. D'après une lithographie de A. Darjou (1860).

Gendres et de Joconde, comédies appréciées de leur temps. Népomucène Lemercier (1777), l’auteur de Pinto et d’Agamemnon qui firent quelque bruit du vivant de Talma, est profondément oublié ; Planard est plus connu par ses opéras comiques que par ses comédies. Sous la Restauration, quelques tragédies passionnèrent la foule, dont une partie était restée bonapartiste. Arnault écrivit un Germanicus qui causa quelque tumulte, et Jouy un Sylla où Talma s'était fait le masque de Napoléon.

C'était le temps ou M" Mars jouait le rôle de Célimène avec un bouquet de violettes à son

corsage, et l’on sait que la violette était le signe de ralliement impérial. De joyeux auteurs alimentaient alors le répertoire du Vaudeville. C’étaient Désaugiers (1772-1827), Armand Gouflé, Gentil, Brazier, de Pis, Théaulon, Dartois, Chazet, de Rochefort, le père du pamphlétaire Henri Rochefort. Mais, tandis que Théaulon et Dartois, par exemple, étaient les pourvoyeurs de pièces royalistes, d’autres de leurs confrères mettaient en

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Fic. 423. — TITRE D'UN ALBUM. — Les Actrices célèbres contemporaines (1843).

scène les gloires passées, les vieux grognards, faisant dans leurs couplets rimer guerriers avec lauriers et gloire avec victoire. Les vaudevilles étaient reçus à condition que le notaire devint un maréchal des logis, et la mère noble une ancienne vivandière. Dans les salles des petits théâtres, les bonapartistes entonnaient Le Père la Violette contre Les Chevaliers de l’éteignoir.

DENTHEATRE AU XIXe SIÈCLE

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Fic. 424. — LA QUEUE AU THÉATRE DE L'AMBIGU-COMIQUE, EN 18v0. D'après Daubigny.

Ce fut le moment où Scribe apparut (1791-1861). Îl eut d2 suite la compréhension exacte de son époque et s’appliqua à contenter sa clientèle. En cela consiste toute la malice de Scribe, qui sut ne blesser personne, flatter les intérêts, la gloriole et les préjugés. Aux financiers, aux industriels, aux négociants, aux notaires, aux médecins, aux grands propriétaires, il ajoutera les vieux généraux rhumatisants, criblés de blessures et de décorations, les colonels fringants en quête d’une aimable veuve. N'est-ce pas le temps des chansons de Béranger ? Vive le soldat laboureur et le lancier polonais ! Telle est la cause de la prodigieuse fortune de Scribe, actif, fécond, habile, mais se souciant fort peu de la grammaire. Peu à peu, Scribe s’emparera de tous les théâtres : Théâtre-Français, Opéra, Opéra-Comique, Gymnase, Variétés, Vaudeville. Certaines de ses pièces témoignent d’un vrai talent. Au Théâtre-Francais, il donne : Bertrand et Raton, La Calomnie, Le Verre d'eau, Une Chaine, etc. Un de ses bons collaborateurs fut Bayard.

N'oublions pas Casimir Delavigne, libéral et tempéré en politique, donnant au Théâtre-Français L'Ecole des Vieillards (1823) qui eut un énorme succès avec Talma et M'° Mars, puis Louis XI, Les Enfants d'Edouard (1833), Don Juan d’Autriche (1835). À l'Odéon, il avait fait représenter Les Comédiens. Au second plan, venaient Mazères avec Le Jeune mari (1826), Empis, auteur de L’Agiotage (1826) et La Mère et la fille (1830), Casimir Bonjour avec L'Education où Les deux cousines. Dans le sillage de Scribe évoluaient d’autres auteurs comme Mélesville, Delestre-Poirson, Carmouche, Frédéric de Courcy, Saintine, Gabriel, Dupenty, de Villeneuve, Emile Wanderbuch, etc.

C’est peut-être au mouvement romantique que nous devons la résurrection de notre littérature. L'Empereur n’aimait pas les poètes, et son règne n’a rien produit. Louis XVIIL, poète lui-même, favorisa médiocrement ses rivaux. Les acteurs anglais qui vinrent à Paris, sous Charles X, apprirent à faire connaitre le théâtre anglais. Ce fut une révélation. Alexandre Dumas père, donna au Théâtre-Français Henri II et sa cour, en 1829. Alfred de Vigny suivit avec Othello. La grande manifestation d’Hernani, de Victor Hugo, date de 1830. Le théâtre romantique était né. Il va se développer principalement sur trois scènes : le Théâtre-Français, la Porte-Saint-Martin et l'Odéon. Certaines de ces pièces vont aux nues, comme Marion Delorme ou Lucrèce Borgia de Victor Hugo, Chaiterton de de Vigny, Antony d'Alexandre Dumas. D’autres tombent tout à fait, comme Les Burgraves. Quelques-unes, sont interdites après la première représentation, comme Le roi s'amuse de Victor Hugo. Le mouvement atteindra son apogée avec Ruy-Blas du même auteur, en 1838.

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Les auteurs romantiques se soucient peu de la vérité historique. L’exagération ne leur fait pas peur. Alexandre Dumas, grand hâbleur, auteur fécond, qui descend en droite ligne des Cyrano et des Scudéry, est toujours intéressant et varié. Il ne craint pas d’écrire des drames passionnés et échevelés. C’est lui qui, petit expéditionnaire, répondit à son chef, M. Oudard, qui lui reprochait de perdre son temps à rêvasser et lui disait : « Passe encore si vous faisiez des vers comme M. Casimir Delavigne. Au lieu de vous blämer, on vous encouragerait. — Monsieur, répondit Dumas qui avait vingt-huit ans, je n’ai pas l’âge de M. Casimir Delavigne, poète-lauréat de 1811, mais si je ne croyais pas dans l’avenir faire autre chose que ce que fait M. Casimir Delavigne, j'irais au-devant de vos désirs, et à l'instant même je vous ferais le serment de ne plus faire de littérature. » On haussa les épaules et on se moqua de lui. Kean, La Tour de Nesle, M" de Belle Isle, Un mariage sous Louis XV, Les Demoiselle de Saint-Cyr, toutes les pièces tirées de ses romans en collaboration avec Aug. Maquet, nous donnent le spectacle d’un prodige qui gaspille ses trésors. Il était servi, il est vrai, aussi bien que ses collègues, par des artistes de

HEVHESENTATION D'EN BALLET DANS UN C\r£-CONGENT DES CHAMPS-ELYSERS —

Fic. 425. — ASPECI DES CHAMPS-ÉLYSÉES, LE DIMANCHE. D'après un dessin de Gustave Doré.

premier ordre : Frédérick Lemaître, Bocage, M"° Dorval, M"* George et toute une pléiade de talents, au premier rang desquels brillait Mélingue.

Pendant ce temps, il s'était produit au Théâtre-Français ce que l’on peut appeler un miracle. Après la mort de Talma, survenue en 1826, on avait crié : « La tragédie est morte ». Et, de fait, elle était tombée bien bas. Et voici que surgit une jeune fille, une enfant presque, qui avait vendu des oranges en chantant dans les cafés de Lyon, et à laquelle on reconnait de suite des qualités exceptionnelles. C’est Rachel, qui, faconnée par le comédien Samson, fait revivre la tragédie et enthousiasme la foule. Elle n’a qu’une concurrente, une grande artiste italienne, M": Ristori, qui joue en italien. Une lutte s’engage : les uns tiennent pour Rachel, qui représente la tragédie classique et sculpturale ; les autres pour la Ristori, qui personnifie le mouvement et la vie. Les deux écoles ne peuvent guère se comparer. Rachel, après avoir étonné le monde, mourut jeune, à trente-sept ans.

Le mouvement dramatique, dont le théâtre romantique fut l’origine, avait fait naître une foule d’auteurs qui n'étaient pas sans talent, au nombre desquels il fallait compter : Frédéric Soulié, Ferdinand Dugué, Anicet Bourgeois qui eut un grand nombre de collaborateurs tels que : Wanderbuch, Lockroy, Brisebarre, Victor Masson,

LEUTHÉEATRÉ AU XIXe SIECLE

Dennery, etc. Ce dernier écrivit seul ou en collaboration plus de 300 pièces. Balzac, qui pourtant n’entendait rien à la scène, exerça cependant par ses romans une influence considérable sur le théâtre de son époque. Son Mercadet dut subir l’arrangement de Dennery pour être joué. Une femme, George Sand, sut tirer de ses œuvres une série de pastorales et de comédies qui réussirent, telles que : François-le-Champi, La Petite Fadette, Le Marquis de Villemer. Alfred de Musset qui se contentait d’écrire dans La Revue des Deux-Mondes attendit dix-sept ans avant d’être reconnu auteur dramatique, et ce fut par hasard qu’une actrice française le découvrit joué en russe à Saint- Pétersbourg. Ce fut M"° Allan qui le fit entrer au Théâtre-Français avec Le Caprice (1847). 1 s’y implanta si bien avec ses autres œuvres, que, revenu de mode de nos jours, c’est un des rares auteurs du x1x° siècle dont on veuille se souvenir.

F1G. 426. — LE FOYER DES ACTEURS DE LA COMÉDIE-FRANÇAISE, vers 1860. D'après un dessin de J. Pelcocq.