LE THÉATRE LIBRE

Vers 1887, il se passa un fait absolument extraordinaire et qui devait avoir une influence considérable sur l’art dramatique en France. Un jeune homme, entouré de fervents disciples, s’avise de jouer en amateur des pièces d’auteurs nouveaux dans une petite salle privée du passage de l'Elysée des Beaux-Arts, à Montmartre. Ce jeune homme, c’est Antoine, et il intitule son théâtre « le Théâtre Libre ». Ne doutant de rien, il a toutes les audaces. La première représentation a lieu le 30 mars 1887. La salle est bientôt trop petite. On se transporte au Théâtre Montparnasse. Toute la critique s'intéresse au nouveau mouvement. Les auteurs joués s'appellent : Rodolphe Dargens, Louis de Gramont, G. de Porto-Riche, Léon Hennique, Catulle Mendès, Henri Céard, Jean Jullien, Edmond de Goncourt, Léon Cladel, Emile Zola, Georges Ancey, Oscar Méténier, etc. La troisième année, l’entreprise, qui étonne le monde littéraire, s’est transportée de nouveau dans un autre théâtre, celui des Menus-Plaisirs, au boulevard de Strasbourg. Aux auteurs déjà cités sont venus se joindre d’autres qui deviendront célèbres par la suite, et qui n’auraient peut-être jamais été connus sans le Théâtre Libre. Ils s'appellent : Jean Aicard, Paul Alexis, Eugène Brieux, Pierre Wolff, Lucien Descaves, Emile Bergerat, etc. Et

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cependant le Théâtre Libre sombra pour plusieurs causes, après huit ans de luttes : pour faire de l’art, il faut de l'argent, et pour faire de l’argent, il faut verser dans le commerce. D'autre part, on y avait abusé de la pièce « mufle » dont on se fatiguait. Les artistes formés par Antoine, et dont la plupart firent ensuite une brillante carrière, s’éparpillaient pour gagner leur vie. Le Théâtre Libre avait fait son temps. Il était né pour saper et démolir. Il avait démoli et il rentrait dans ombre. Mais il avait tout simplement opéré une révolution dans l’art dramatique, car il avait prouvé que si, jadis, il fallait de l’habileté pour écrire une pièce, il était nécessaire d’avoir beaucoup de talent.

F1G. 432. — UNE SÉANCE DU COMITÉ DE LECTURE A LA COMÉDIE-FRANÇAISE. D'après un dessin de Jules Pelcocq {1869).

* De gauche à droite, on reconnaît : MM. Febvre, Monrose et l’auteur. Au premier plan : Delaunay, Edouard Thierry, Bressant-et Got ; à l'arrière-plan : Maubant, Regnier, Leroux, Provost, Coquelin, Talbot et Lafontaine.