AU DÉBUT DU XIX° SIÈCLE

C’est dans cette salle d’auberge, devant un bon feu de bois, que se finira Pan dix-sept cent quatre-vingtdix-neuf et que commencera lan dix-huit cent, au cours d’un réveillon de l’année et du siècle nouveaux. Le passage s'effectuera sans que l’on s’en aperçoive. Les deux voyageurs que nous avons laissés dans l'hôtellerie reprendront le lendemain matin la chaise de poste qu’ils ont retenue pour eux deux, comme il était permis de le

L'HISTOIRE, LA WIE, LESMŒURSVE TEA CURIOSITÉ

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pratiquer, Où ils remonteront dans la diligence. Car on retrouve, au début du x1ix° siècle, les moyens de transport et de locomotion en usage au cours du précédent. Le cheval avait continué d’être très en faveur, au Directoire. Les Goncourt ont pu écrire : il s'allume dans tout le peuple élégant une concurrence, à toute bride, de centaures. Sous le Consulat, et sous le Premier Empire, durant des lustres, on couvre encore des lieues à cheval, dans toute la France. J'ai entendu conter lorsque j'étais enfant — et ma mémoire, fort impressionnable à cette période de la vie — ne s’en est pas dessouvenue — qu’un de mes ancêtres avait été attaqué par des loups en traversant une forêt de la Montagne Noire où il chevauchait pendant l'hiver.

L’engouement de la promenade en voiture avait aussi repris avec cette frénésie de vivre qui agitait les gens sous le Directoire et le Consulat. On avait vu revenir à la mode cette luxueuse exhibition de voitures dont s’animaient, sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI, les allées des Champs-Elysées et du Boisde-Boulogne. Durant la semaine sainte, c’était un défilé pittoresque de carrosses de cour, de cabriolets, de fiacres, tout un mouvement d’habits de velours versicolores, de dentelles, de paillettes, de soies, de chapeaux à trois cornes, au milieu d’une poussière de poudre de riz et dans les senteurs du fard et de la pommade. Et tout ce monde élégant, parfumé, maniéré se rendait à l’abbaye de Longchamp pour entendre des chants religieux. Il se déployait dans les attelages un luxe inouï. Des métaux précieux étaient incrustés dans les roues. Des bêtes étaient ferrées d'argent. Il y avait, ainsi que dans les contes de fées, des carrosses de porcelaine. Quand les portes du couvent se fermèrent à cette assistance trop mondaine et galante, sur l’ordre de l’archevêque de Paris, ce pèlerinage était tellement entré dans les mœurs qu'il persista. À la veille de la Révolution, les véhicules les plus excentriques y apparaissaient. Des wiskys étaient d’une hauteur telle, qu’ils provoquaient cette réflexion : Voilà des gens qui vont allumer des réverbères ! D’autres présentaient cette originalité de porter le cocher à l'arrière, conduisant par-dessus la tête de ses maîtres. Un garrick curieux marqua le défilé

FiG. 415. — BÉOTISME PARISIEN. du printemps 1787. Il était occupé par deux couples __ Oh ! Madame, la voiture de Lyon est partie il y a une heure: de marionnettes, saluant sansscesse de tous côtés, et — Hé bien ! je vais monter dans l'autre... Ne RE : : : és | trainé par un petit âne, avec des harnais de prix, que — C'est égal. je veux seulement rattraper la première. dirigeait un jockey. La voiture était en outre ornementée

D'après une lithographie de Bourdet, (Le Charivari, 1855.) d’un mannequin, figurant une Folie avec sa marotte.

Cette voiture symbolisait évidemment la critique de la.

coutume, qui s'était implantée, de parader sur le chemin de Longchamp. S'il faut en croire Bachaumont, le marquis de Villette aurait été l’auteur de cette satirique machine pour railler les goûts de ses contemporains. Quoi qu'il en soit, ni le ridicule ni la Révolution ne tuèrent cette vogue de Longchamp. Elle reprend avec les Incroyables et les Merveilleuses, avec les chars remplaçant les voitures de l'Ancien Régime. Ce dernier lui-même est caricaturé sous la forme d’une calèche vermoulue, traînée par deux maigres haridelles et portant deux maigres laquais. Et les citoyennes alors en renom, M"* Tallien, M" Récamier, M'° Lange deviennent les reines nouvelles de cette fête.

De nombreuses peintures ont mis en scène Napoléon I”, depuis le Bonaparte franchissant les Alpes sur une mule, jusqu'a l'Empereur sur sa blanche monture à Eylau. Pourtant Napoléon ne voyageait pas toujours à cheval. Il se servait aussi de voitures, et même de carrosses de gala, datant de la ci-devant Royauté. On a pu voir en effet, en diverses expositions de la Voiture, un carrosse du temps de Louis X VI, décoré de couronnes et de guirlandes de fleurs, lequel aurait transporté Napoléon [*, lors de son entrée à Milan, en 1804. On y a examiné aussi, avec autant d'émotion, un autre souvenir napoléonien : une berline plus modeste, mais assez confortable d'apparence, avec ses deux grandes roues de derrière et'ses deux roues de devant plus petites, attelée de deux chevaux. Sur l’un de ceux-ci se tient droit le postillon, au costume déjà classique, et que nous retrouverons sous

TRANSPORTS ET MOYENS DE LOCOMOTION

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le Second Empire comme sous le Premier, toujours coiffé de son tube sur sa perruque à queue, le torse cambré sous la petite veste bleue s’écartant sur le gilet rouge, les jambes serrées dans la culotte de peau blanche et chaussé de ses hautes bottes. Cette berline aurait emmené, à son retour de l’Ile d’Elbe, Napoléon, de Grenoble à Lons-le-Saunier. Est-ce la même qui figure à Compiègne, et dans laquelle l'Empereur aurait effectué le trajet entre Paris et Moscou, en 1812 ?

On rencontre donc sur les routes de France et d'Europe, au commencement du siècle dernier, les voitures, aussi bien privées que publiques, en usage au xvr siècle. Il n’était donc pas inutile de renouer avec cette époque de PAncien Régime. Ces moyens de transports se sont perfectionnés sans doute avec le temps, mais il ne s’est pas opéré en eux, d’un siècle à l’autre, des changements vraiment marquants.

l1G. 446 — L'ATTAQUE DE LA DILIGENCE. D'après une gravure sur bois, extraite de l'almanach

Le grand Messager boiteux de Strasbourg (1825.)