LES VOITURES FUBLIQUES AU XIX' SIÈCLE

La grande époque des diligences se situe du dernier lustre du xvin‘ siècle aux premiers lustres du xix°. C’est durant cette période qu’il se fabriqua, en France, le plus grand nombre de ces grosses voitures publiques. Sous le Premier Empire et sous la Restauration, celles-ci sillonnent toutes les routes. Les diligences sont de massives voitures à quatre roues, et dont la caisse apparait divisée en trois tranches, chacun de ces compartiments comportant une fenêtre. Les meilleures places sont celles du devant, du coupé. On y est plus à l’abri de la poussière. Les places de la rotonde sont celles de l'arrière, et l’on y entre par l'arrière de la voiture. Au milieu, C’est l’intérieur. Une bâche de cuir recouvre le dessus du véhicule, sur toute sa longueur. Cette bâche s’arrondit et s'ouvre à l'avant, à la manière d’une capote de cabriolet, et abrite sur une banquette le conducteur et trois voyageurs. Sous cette bâche, on entasse les bagages en un pittoresque désordre, et en réservant au milieu une place pour les chiens. Les diligences sont le plus souvent attelées de quatre chevaux, deux par deux. Quelquefois il y a trois chevaux devant les deux des brancards. Le postillon enfourche l’une de ces deux dernières bêtes. Nous avons vu l’une de ces diligences, sur une affiche conservée à la Bibliothèque Nationale. Cette affiche est une lithographie d’Angelmann, au n° 6 de la rue du Faubourg-Montmartre. Elle montre des visages de voyageurs satisfaits aux fenêtres, et sous la bâche, s’apercçoit la tête d’un autre voyageur, coiffée d’une casquette. Cette

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lithographie servait d’enseigne pour la compagnie de transports l'Union, dont les bureaux étaient au 13 de la rue de la Jussienne. C’est l'invitation au voyage. Certaines entreprises vantent, pour attirer les clients, le luxe de leur matériel. Il en est une qui indique dans une annonce que « l’intérieur de ses voitures est doublé de perses à raies et à ramages bleus, avec des franges de soie rose ou verte ».

Les diligences partaient d’endroits différents, suivant-leurs destinations. Les Messageries Royales avaient leurs bureaux dans la rue Notre-Dame-des-Victoires, au n° 18; les voitures de Lafitte et Caillard, dans celle de la rue Jean-Jacques-Rousseau ; les diligences Touchard, pour Toulouse, dans la rue du Plat-d’Etain ; les messageries

pour Lyon avaient leur point de départ dans le vieil hôtel de Sens ; les voitures pour Bordeaux, dans l'auberge du Cheval Blanc, rue Mazet.

Les places devaient être retenues d’avance.

Ces départs avaient lieu, soit une fois, soit deux fois par semaine, et toujours de grand matin, dès le patron-minet. Cependant, - malgré l’heure matinale, un mouvement de gens emplissait la cour des messageries. Aux voyageurs, aux parents et aux amis qui les accompagnaient, se mêlaient des commissionnaires, des porteurs et mêmes quelques promeneurs matineux. Tous ces groupes se remuaient, bavardaient. On levait le nez en Pair pour interroger le ciel. Le soleil luirait-il ? ou allait-il pleuvoir ? Les voyageurs appartenaient à toutes les classes. La mise en route de la diligence constituait un spectacle curieux, et qui réunissait des amateurs. On venait voir certains conducteurs de chevaux, réputés, enlever leurs bêtes pour franchir les portes cochères et tourner dans les rues étroites.

Une fois la diligence lancée sur les chemins, dans la campagne, elle y roule, en couvrant une lieue à l'heure environ. Lourde, pesant quatre mille cinq cents kilos, elle emporte avec elle des outils et de petites pièces de FiG. 447. — ÉMOTIONS PARISIENNES. — Un Jfiacre à l'heure... rechange. En 1858, la vitesse de ces voitures

D'après une lithographie de H. Daumier. (Le Charivari, 1830.) atteindra deux lieues à deux lieues et demie à

l’heure. Les diligences, en moyenne, accomplis-

saient en trente-six heures le trajet entre Paris et Rouen ; en vingt-quatre heures, celui de Paris à Chartres; en quarante-huit heures, celui de Paris à Orléans.

Après avoir foulé une. certaine longueur de ruban de queue sur les routes, pour reprendre une expression d'autrefois, entre des paysages de champs, de vergers, de bois, entre des villages, les diligences parviennent enfin à la ville ou au bourg, où doit se faire le relais. Elles y entrent avec le bruit des roues sur les pavés, des fouets ficflaquant, des grelots, des cris. Comme le plus souvent on relaye dans les hôtels, l’aubergiste se présente sur le seuil, tout de blanc vêtu, le bonnet sur le chef. Tous ces hôtels de la Poste suivent la bonne tradition du xvin siècle. [ls sont accueillants. Et les passagers de la grande voiture, fatigués, meurtris, aperçoivent non sans satisfaction les miroitements dorés des cuivres de la cuisine et les rougeoiements des cheminées, où les volailles tournoient à la broche. Ainsi que nous l’avons déjà dit, l’auberge fait partie du voyage. Elle en termine les divérs chapitres. Dans certaines entreprises de transport, les repas à l'hôtel se trouvent compris dans le montant des prix établis à l’avance pour telle ou telle destination.

Comme auparavant, la malle-poste existe en même temps que la diligence. Du service spécial des mallespostes, établi rue Jean-Jacques-Rousseau, s’en allaient tous les soirs, vers les six heures, des voitures emportant le courrier de la Capitale vers les villes du pays. Les malles-postes, bien moins volumineuses que les diligences, transportaient avec beaucoup plus de rapidité les deux ou quatre voyageurs qu’elles pouvaient prendre. En empruntant les voitures de la poste, on comptait trente-deux heures pour se rendre de Paris à Besançon, tandis

TRANSPORTS ET MOYENS DE LOCOMOTION

qu'avec la diligence il en fallait soixante. Mais, par contre, si l’on mettait deux fois moins de temps, on payait deux fois plus d’argent. C’est ainsi que, pour aller dans la même ville de Besançon par les Messageries Royales, on débourse, pour la diligence, 5o francs en coupé, 42 francs en intérieur et 34 francs pour la rotonde ou la banquette. Si l’on prend la malle-poste, |:

le même voyage coûte 75 fr. 35. Les voitures de la poste possèdent aussi des postillons et des relais. Dans un de ses tableaux, Horace Vernet fait revivre l’arrêt de la malle-poste à l’étape, devant l’hôtellerie où pend une enseigne fort visible. A la voiture haute sur ses roues, les postillons changent les chevaux. Ils se sont débarrassés de leurs grandes bottes, dont une paire se remarque au premier plan sur la route. Victor Hugo, ayant passé deux nuits en malle-poste, en a gardé un souvenir plutôt pénible. Il déclare que cette épreuve lui a laissé une haute idée de la solidité de notre machine humaine. Il a déclaré : on n'est plus dans une voiture, on est dans un tourbillon. Et, cependant, il y a des dor-

Fi 448 — PETITES MESSAGERIES

— Nous avons fait deux lieues en trois heures ! Ah ça ! cocher, est-ce

meurs en diligence. Qu’aurait dit le poète, pour aujourd'hui !

Ste A I Te — Oui, oui, not Bourgeois, c'est le dernier Picotin, nous allons vous jouer sil Sétait aventuré dans le coucou! £ des jambes, nous rattraperons ben ça, soyez tranquille.

coucou était une sorte de cabriolet à la D'après une lithographie extraite du Musée pour rire.

caisse peinturée de jaune, de bleu de ciel

ou de vert clair, perché sur deux hautes roues et qui se présentait toujours sous cet aspect caricatural que lui a donné un des Vernet. Il était tiré par une haridelle que l’on appelait, par ironie, le vigoureux, et à laquelle on adjoignait, à côté, une pauvre rosse encore plus étique. Lorsque les malheureux clients de cette araignée débarquaient à destination, ils étaient tellement empoudrés de poussière que des gamins se proposaient pour leur faire la toilette pour la somme de deux sols. Le dernier coucou, lequel s’intitulait non sans orgueil sur sa caisse « Le coucou obstiné », prolongea sa précaire existence jusqu’en 1861. Il y avait encore d’autres voitures publiques par voie de terre ou par voie d’eau. Car des barques spéciales, aménagées à cet eflet, servaient aussi à transporter les passagers. Sur certains canaux glissaient des coches d’eau, trainés aussi par de forts chevaux montés de leurs postillons. Il y avait aussi des voitures destinées à certaines circonstances et à certaines catégories de gens. Le voiturier qui portait de Paris à Rome les artistes ayant obtenu le prix, traitait à forfait avec eux. Il leur demandait quatre cents francs, leur assurant seulement la nourriture pour le Fe. 440. — LE SOMMEIL EN DILIGENCE. repas du soir. Des peintres ne devaient pas être D'après une lithographie de Grus (1840). habitués comme des bourgeois. Enfin, des véhicules ne se rencontraient que dans certaines régions. Gérard de Nerval a retracé les péripéties de son voyage de Paris à Genève. Il a eu recours à toutes sortes de moyens de locomotion. Il n’a pas été enchanté particulièrement de la Chalonnaise, & digne, rapporte-t-il, de figurer dans un musée auprès des fusils à rouet, des canons à pierre et des presses en bois,

peut-étre la seule voiture de France qui ne soit pas suspendue ». Si les voitures n’ont pas beaucoup varié d’un siècle à l’autre, les risques des déplacements ne se sont guère améliorés. On en juge par ces conseils prodigués aux voyageurs : descendre de voiture sur les ponts et passer

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prudemment à pied, éviter les disputes avec les voituriers entre les mains desquels on se trouve, ne quitter jamais ses armes. Les diligences, en effet, ne se privent pas de verser dans les ravins, ainsi que le dépeint une lithographie de Jazet où l’on assiste au spectacle du véhicule se renversant sur le flanc dans un précipice, chevaux lancés ventre à terre, aux gestes affolés des occupants. Une autre lithographie du même artiste place sous nos yeux une calèche attaquée par des brigands espagnols. Les histoires de brigands ne sont pas moins rares. Et s’il en est de tragiques, il en est qui offrent un côté comique. Ainsi celle de ce chef de bande arrêtant régulièrement la diligence de Bordeaux à Toulouse, entre Agen et Moissac, au bas d’une côte, et dont les compagnons, armés jusqu'aux dents, alignés en troupe dans le fossé, n’étaient que des hommes de paille.