LES FIACRES DE PARIS

Si les cochers et les conducteurs des omnibus sont des mélancoliques, par contre les cochers de fiacre sont d’une exubérance joviale. Ils apparaissent comme des indépendants à côté du personnel des grandes voitures publiques. Ils ne doivent pas s'imposer des privations, ainsi que ces malheureux conducteurs auxquels les règlements de police interdisaient l'usage du cigare, de la pipe ou de la chique. Les aliments dont l'odeur trop

forte pourrait incommoder les voyageurs

leur étaient également défendus.

Le cocher de fiacre, au contraire, n’a pas d’égards pour ses clients, et la pipe reste son inséparable compagne. Il se montre généralement gras à souhait, bedonnant, la trogne haute en couleur. L'auteur d’un livre qui s'intitule : Ce qu’on voit dans les rues de Paris, a tracé une amusante silhouette de ce personnage parisien, enseveli, en été, dans une longue redingote, où il gît comme un saucisson de Lyon sous son enveloppe ; drape, en hiver, dans un ample manteau qui lui donne la mine d'une massive fontaine à cascades. Il décrit ensuite ces messieurs en groupe :

Voyez un cénacle de cochers rangés en

FiG. 454. — Vue, plan, coupe et élévation des nouveaux omnibus du boulevard. rond près de leurs voitures, les deux Nora. — Les nouvelles voitures ont reçu la haute approbation de l'homme a la mains dans les poches et la pipe à la perche, de l’homme mouche, de l'intrépide Thévelin et autres gymnasiarques FAURE ë distingués. bouche. L'œil étincelle; la lèvre nar- D'après une lithographie de H. Daumier. {Le Charivari, 1854.) quoise est tendue comme pour décocher

une épigramme, assaisonnée de gros sel et de gros rire. Tantôt ils causent politique avec une nonchalance pleine de majesté ; tantôt ils se tapent sur le ventre et se font des farces.

Son tube de toile ciréé noire ou blanche placé sur loreille, l’air important sur son siège étroit, de même que s’il était monté sur un trône royal, le cocher de fiacre interpelle avec bonhomie le passant dont les vêtements révèlent un bourgeois aisé. Ils sont devenus psychologues à force d’observer les gens et de les véhiculer dans leurs voitures. Ils ne confondraient pas un étudiant en médecine avec un étudiant en droit. Ils devinent le client riche et ont pour lui des ménagements. Au contraire, ils accableront d’invectives et d’injures le pauvre diable distrait qu’ils ont manqué d’écraser. Car ils sont passés maîtres pour distribuer les injures, les grosses paroles, et leur vocabulaire d'insultes, d'expressions de haute graisse demeure des plus étendus. Malheur au client qui leur donne un maigre pourboire. Ces « collignons » inventent de mauvaises raisons pour ne pas embarquer un voyageur dont ils supposent la bourse peu garnie. Facétieux, ils jouent plus d’un tour à celui qui prétend se faire transporter à lheure. Ils ne lui ménagent pas les émotions, rasent les trottoirs, accrochent les lourds camions.

Aussi les cochers ont-ils souvent, eux aussi, inspiré la verve des dessinateurs. Daumier leur a consacré toute une série de ses dessins satiriques et aigus. Il symbolise leur audace ou leur sans-gêne en représentant un voyageur, un Anglais, occupant le siège de la voiture, cependant que le collignon se prélasse à la place du client. Ailleurs, un cocher de fiacre, retenu à l’heure, s’est endormi sur son siège, au grand ahurissement du voyageur qui s’en aperçoit, ayant mis la tête à la portière. Aülleurs, ce grand artiste nous montre deux fiacres qui se croisent, véhiculant chacun un client mécontent de la lenteur de la voiture. Moloch nous offre, dans un

dessin du temps, le spectacle d’un fiacre renversé complètement sur un côté, et le cocher profitant des hasards

heureux, non pas de l’escarpolette, mais de l’accident, car deux jambes féminines, aux mollets bien tournés, chaussées d’élégantes bottines, s’agitent au-dessus de la portière.

TRANSPORTS ET MOYENS DE LOCOMOTION ———————————————————— EEE ———

Les cochers de fiacre sont de robustes gaillards venus le plus souvent de la Normandie, de l'Auvergne ou du Limousin. À mesure que ce genre de voiture prend de l’extension, la profession de ceux qui les conduisent se réglemente davantage. Les candidats au fiacre passent par une école d’apprentissage, suivent des conférences

, . . . SE sur l'assistance aux animaux et des cours pratiques au marché aux chevaux. Ils doivent subir un examen au cours duquel on les InfenoBe sur la situation des rues autant que sur les règlements de police. Une fois admis, les cochers sont habillés, après avoir versé un cautionnement de 200 francs. On leur fournit alors un chapeau, une tunique, un pantalon et un manteau à collet, ainsi qu'une couverture qui sera partagée avec leur haridelle. S'ils

n'ont pas versé tout le cautionnement et n’ont pu payer qu’un acompte de 50 francs, ils ne reçoivent que des

vêtements usagés. Les débutants commencent par assurer les remplacements, ils sont cochers de relais. Puis ils deviennent cochers en pied et ont droit à une voiture et à. deux chevaux. L'invention du taximètre est venue terminer les discussions des voyageurs et des collignons. Et les progrès du féminisme nous ont valu ensuite des femmes-cochers, en attendant la disparition des fiacres devant lenvahissement des taxisautos. Et alors le cocher de fiacre se raréfie au point de n’être plus, de nos jours, qu’un objet de curiosité. Ce personnage bruyant et jovial devient, à son tour, un être falot et mélancolique, une chose désuète.

Le fiacre, d’ailleurs, lorsqu'il avait reparu en 1841, avait déjà un long passé derrière lui. Les premières voitures de cette sorte remontaient au xvie siècle, à l’époque où un sieur nommé Fiacre tenait une entreprise de louage de voitures dont les conducteurs arboraient à leurs chapeaux une image de saint Fiacre, destinée à préserver des accidents. En 1657, M. de Givry avait été autorisé, par des lettres FiG. 455. — Le public des omnibus dans les bureaux de correspondance, patentes, à exploiter une entreprise de fiacres, Re M et déjà un règlement de 1696 avait recommandé la politesse aux ancêtres des cochers du xix° siècle. Ceux-ci n’avaient donc fait que continuer une vieille tradition.

Batignolles, Clichy, barrière Blanche, Notre-Dame-de-Lorette, Chaussée-d'Antin,