DES VÉLOCIFÈRES AUX BICYCLETTES

Comme le fiacre, la bicyclette, laquelle s’est beaucoup développée à partir de 1890, compte d’assez lointains ascendants. On n’a que des renseignements assez vagues sur ces véhicules « poussés par des barres » dont parle Bachaumont et qui auraient été soumis au roi Louis XVI vers 1785. Au contraire, des estampes nous documentent sur les célérifères, inventés un lustre plus tard par un M. de Sivrac. Ces machines, quoique nous semblant aujourd’hui plutôt primitives, étaient cependant assez ingénieuses. Elles consistaient en deux roues réunies par une traverse de bois sur quoi on se plaçait à chevauchons, et on se poussait en appuyant alternativement les pieds au sol. Dans une curieuse gravure de 1796, des Incroyables, sur la promenade du Palais-Royal, chevauchent des célérifères, les pans de leurs longs habits flottant au vent, les jarrets tendus, les regards tournés vers les Merveilleuses.

Au début du xix° siècle, le célérifère s'appelle le vélocifère, mais la machine ne se perfectionne vraiment qu’en 1818, quand un baron badois, Drais de Saverbraun, a l’idée d’adapter un gouvernail permettant d’articuler la roue d’avant. C?est la draisienne dont on retrouve un type au Musée de Compiègne, monté par un mannequin revêtu du costume de l’Incroyable. Mais le progrès, transformant la draisienne en un appareil pratique, c’est un forgeron parisien qui le réalise en 1855, en réparant une de ces machines. Cet artisan, nommé Michaux, eut une trouvaille de génie : actionner la roue d’avant au moyen des pieds, cependant que l'équilibre est constamment maintenu avec la direction. Les premiers appareils en métal, le vélocipède, le grand bi de course, avec une très grande roue et une autre très petite, sont plutôt des machines pour acrobates que des véhicules vraiment

pratiques. En 1887, la bicyclette est créée en Angleterre avec deux roues basses, une chaîne et un pédalier. L'année suivante, on munit les roues de pneumatiques, et la bicyclette va en se perfectionnant jusqu’à la fin du siècle. Au début, cette machine n’est guère accessible qu’à la classe aisée. Des jeunes gens élégants montent à bicyclette avec des guêtres de cuir et des casquettes de velours semblables à celles que l’on porte dans les chasses à courre. Puis les femmes pratiquent le vélo et revêtent de larges culottes. Enfin, à notre époque, la bicyclette se démocratise au point de devenir surtout la bécane des travailleurs se rendant à l’usine ou aux champs.

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FiG. 456. — PHYSIONOMIES DES CHEMINS DE FER.

Invasion des wagons un jour où l’on fait partir un train de plaisir à cinq francs... de Paris à la mer. Lithographie de Daumier {Le Charivari, 1862). à