LES AUTOMOBILES

Pourtant, en 1870, alors que la nature s’enfleurissait et s’enfeuillait, une voiture sans chevaux parcourait les routes de la Sarthe, au grand étonnement des humains et des bêtes. Les chevaux, que des dessins avaient représentés se réjouissant du spectacle des diligences transportées sur des wagons, auraient, dans l'avenir, de nouveaux motifs de satisfaction. Ils ne se doutaient pas que cette voiture roulant toute

PR PAR — seule et dont ils s’effrayaient, était pour eux le com-

D PU UM mencement d’une époque nouvelle où ils travaille-

Hé 461. —— MESSIEURS LES COCHERS raient beaucoup moins. Le grand break de douze

D'après une lithographie de Daumier. {Le Charivari.) places qui circulait sur les chemins de la Sarthe, au milieu de la viridité des campagnes, sortait de la fon-

derie de cloches d’Amédée Bollée, au Mans. Le grand industriel avait construit cette machine, aidé par quelques ouvriers dévoués, durant ses heures de loisir, souvent pendant la nuit. L'entreprise avait été d’autant plus difficile qu’il avait fallu créer toutes les pièces dans tous leurs détails, puisqu'on se trouvait en face d’une chose nouvelle. Des difficultés d’ordre administratif attendaient encore le constructeur pour la circulation de son invention sur les routes. L'autorisation générale de circuler lui fut refusée par le préfet sur l'intervention du ministre. Un adoucissement était cependant apporté quelque temps après à la rigueur du règlement. La voiture de Bollée père, que ce

dernier avait baptisée l’Obéissante, à cause de la facilité avec laquelle elle se laissait diriger, — l’inventeur ayant porté tous ses efforts sur la direction et découvert un principe généralement adopté depuis dans le domaine de l’automobile, — pouvait circuler librement, à la condition, toutefois, que le préfet de chaque département dont le véhicule

À LA MINTTE - Cocher, vous n'allez guére - Cocher vous n'allez pas!

FiG. 462. — À LA MINUTE.

D'après une lithogaphie de H. Daumier, extraite du Charivari.

traverserait les chemins serait averti à l’avance de l'itinéraire. Cette voiture inspirait des craintes ainsi que les premiers trains auparavant. Dans l’automne de lan 1875, l’Obéissante entreprit le voyage de la Capi-tale. Elle l’accomplit en dix-huit heures pour deux cent trente kilomètres. Mais, une fois entrée dans Paris, son conducteur, Amédée Bollée lui-même, se vit décerner soixante-quinze procès-verbaux par les agents de police qui arrêtaient la voiture à chaque rue. Bollée père y répondit en invitant le Préfet de Police à faire une promenade dans le break. Le fonctionnaire accepta et y prit place en compagnie de quelques-uns de ses officiers en uniforme. Les agents saluèrent et ne verbalisèrent plus les jours suivants. L’Obéissante n’était cependant pas sans exemple dans le passé. En ce xvin‘ siècle qui, s’il n’a pas tout réalisé, a du moins presque tout pressenti et annoncé, un sieur Cugnot avait fabriqué, vers 1792, un fardier à vapeur pour les lourdes charges. Cette pesante machine avait bien fonctionné, elle se brisa bientôt

contre une muraille. D’autres voitures mécaniques furent essayées, mais c’est l’industriel sarthois qui, le premier ) 2 )

les a rendues utilisables.

L'Obéissante avait eu du succès à Paris. Le Figaro décrivait longuement le break qui marchait tout seul et qui s’avancçait dans l'avenue du Bois-de-Boulogne au train des plus fringants attelages. Des commandes avaient été adressées au constructeur pour des voitures du même genre. Mais Amédée Bollée était moins préoccupé de gagner

de l’argent que de perfectionner ses machines. Il effectuait, en 1878, un progrès avec la Mancelle, voiture beaucoup plus légère et affectant la forme d'une calèche. La Mancelle figura à l'Exposition de 1878, dans la classe du matériel de chemin de fer, car il n’y avait pas de section prévue pour ce genre de voiture dont la Mancelle constituait unique exemple. La Mancelle fut produite à Vienne où un journal du temps en publia une caricature, avec l’'ingénieur Lecordier au volant, et où l’on mit en vente dans les bazars des jouets d’enfants à son imitation. Elle souleva autant d'enthousiasme à Berlin qu’à Vienne. La Mancelle est vraiment l’aïeule des automobiles actuelles. Ensuite, vers 1880, Bollée père construisait la Nouvelle, première voiture fermée, à conduite intérieure. Cette voiture devait, quinze ans plus tard, participer à la course d’automobiles Paris- Bordeaux.

Les courses d’autos, dont la première entre la capitale et Rouen fut organisée en juillet 1894, par le Petit Journal, vont, en eflet, marquer, et assez rapidement, les étapes vers le perfectionnement de l’automobile, jusqu’au début du xx° siècle où, l’auto ayant atteint son état presque définitif, on cessera d'innover pour ne plus s’attacher qu’à des détails. On ne s’appliquera plus alors qu’à rendre lautomobile

FiG. 463. — DE PLUS EN PLUS FORT. — Comme chez Nicolet.

MM. les Cochers condescendront à daigner admettre des voyageurs à la condition que ceux-ci se chargeront de conduire.

D'après une lithographie de Draner. (Le Charivari, 1878.)

TRANSPORTS ET MOYENS DE LOCOMOTION

plus pratique et de plus en plus accessible au public. Bien avant cette épreuve automobile de Paris à Rouen, Dion-Bouton avait réalisé une voiture d’un poids bien inférieur à celui des machines d’Amédée Bollée, et faisant plus de kilomètres à l'heure, bien que possédant encore, comme ces dernières, une chaudière surmontée d’un tuyau. L'année même de la course dont nous venons de parler, Serpollet fabriquait vraiment la première voiture sans chevaux. Cette première course fut un grand événement. Tout le long du parcours, les automobiles passaient entre des haies de spectateurs. Les enfants des écoles étaient conduits là par leurs maîtres. Un paysan prudent avait recouvert d’un sac de toile la tête de la jument attelée à sa carriole. La voiture de Dion-Bouton arriva la première, ayant mis cinquante-quatre heures quarante minutes pour accomplir le trajet et allant à vingt kilomètres à l’heure, vitesse qui semblait à ce moment « inouïe » à un journaliste, chargé de rédiger un article sur cette manifestation. En 1895, avait lieu la course Paris-Bordeaux où était engagée la Nouvelle d’Amédée Bollée. C’est une voiture de Panhard et Levassor qui gagnait l’épreuve, en marchant à plus de vingt-quatre kilomètres à l’heure. Mais l'instrument n’était pas encore parfait. Sur les rampes, le chauffeur était obligé de pousser sa voiture, comme jadis les voyageurs du coche, lorsque les chevaux étaient fatigués et quand la montée était trop dure. En outre, il fallait refroidir les cylindres des moteurs à pétrole, lesquels s’échauffaient vite, et on lançait à cet effet, à leur passage dans les villes, des sacs de glace aux conducteurs. L'année suivante, apparaissait la voiturette de Léon Bollée, à essence. Après Paris-Toulouse, lors d’une nouvelle course entre la Capitale et Bordeaux, une voiture Mors roule à une allure de quatre-vingtcinq kilomètres à l’heure. Mais nous sommes en 1901. Les progrès ont été rapides. Les autos, avec leurs moteurs à essence plus légers, leurs puissances de soixante-dix, quatre-vingts et même cent chevaux, sont devenues des « dévoreuses d’espace » ainsi qu’on les a appelées en un trope saisissant. C’est grâce au petit moteur à explosion, si puissant pour un poids si petit, que l'automobile a pu atteindre des résultats aussi extraordinaires. Grâce au pneumatique aussi, aidant à la suspension de la voiture et lui constituant une sorte de rail. Aussi, les autos, au xx° siècle, concurrencent pour la vitesse les locomotives les plus rapides. La route, à nouveau, s’anime. La circulation des automobiles bientôt s’y fait intense. Les hôtelleries rouvrent leurs portes, recrépissent leurs façades, repeignent leurs enseignes. Mais on n’y inscrit plus maintenant : « On loge à pied et à cheval ».

AO habiles

F1G. 464. — LL. EEx. LES AUTOMÉDONS.

D’après un croquis en couleur de Moloch.