A) LA VACCINE

Nulle peste au Moyen Age, et jusqu'aux abords des temps modernes, ne causa plus de ravages que la petite vérole, et aussi plus de frayeur. Boyer, médecin de la Faculté de Paris, soutenait en 1717 dans sa thèse que tout homme devait payer une fois en sa vie son tribut à cette maladie. Il exagérait peut-être, et le D' Guérin s’efforça de serrer de plus près la vérité : d’une statistique établie en 1723, en Angleterre, il concluait qu’il en mourait communément un septième, un sixième et quelquefois un cinquième. Lorsqu'il put bénéficier du recul du temps et compulser des chiffres établis sur quarante-deux années, il abaissa son pourcentage. « Environ la moitié du genre humain, dit-il, meurt sans avoir eu la petite vérole ; et à peu près un quatorzième de l’autre moitié meurt de cette maladie. »

On comprend que les hommes aient cherché à diminuer une mortalité aussi élevée. Ils en avaient trouvé le moyen dans l’Inoculation d’un germe bénin, parce qu'ils avaient remarqué qu’une première atteinte préserve ensuite de la contagion. De temps immémorial, les Chinois avaient ainsi semé la petite vérole en insérant dans le nez des enfants une tente de coton ou des pastilles imprégnées de la matière des pustules desséchées. Puis la pratique

he eg PP EE ER ER TR EP SR ER ER

L'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS E1 LA CURIOSITÉ

était passée en Turquie, où Milady Montaguë, ambassadrice d'Angleterre en 1716, la remarqua ; elle en fit l’objet d’une de ses lettres. Vers le même temps, Kennedy publiait à Londres un livre où il décrivait la méthode de l’enter. À Constantinople, une Thessalienne assurait avoir inoculé six mille enfants dans la seule année 713.

Le bruit fait autour de cette méthode permit aux médecins de Londres d'obtenir en 1722 que lon fit l’inoculation sur six criminels dont on commua la peine de mort en cette épreuve qui leur sauva la vie. Les résultats ayant fait tomber la mortalité à un pour quatre cents chez les inoculés, les habitants de Londres fondèrent en 1738 un hôpital pour inoculer la petite vérole, bientôt suivis par Genève en 1750 et le Danemark en 1757.

Les grands eux-mêmes donnèrent exemple : le Prince de Galles était inoculé à Hanovre en 1723; Tronchin, inspecteur du Collège des médecins d'Amsterdam, inoculait son fils ainé en 1748; et le duc d'Orléans en 1757 faisait inoculer ses deux fils à Paris.

C'était le seul procédé imaginé par la science, ou plutôt par lempirisme, pour préserver sinon de la petite vérole, du moins de la mort. Le moyen thérapeutique était à la manière de Gribouille.

Jenner, en Angleterre, pratiquait la variolisation, comme tous ses confrères ; mais seul il eut le mérite de rechercher la cause de ses insuccès : tous ses inoculés ne développaient pas la maladie, et de ceux-ci presque tous-étaient des personnes chargées du soin des animaux, atteintes antérieurement du cow-pox. Il se mit donc à étudier les épizooties; par une enquête sur place il ne tarda pas à se convaincre qu’il ÿ avait un vrai COW-pox qui préservait de la variole, et un faux cOW-pox qui n’immunisait pas.

Plus de dix ans s'étaient écoulés, 1 lorsqu’en mai 1796 on lui présenta Sarah B. N. Estampes. Nelmes, manifestement atteinte du vrai

FiG. 480. — Portrait de Jenner. D'après une gravure de Monsaldi. COW-pOX à la main droite. Il lui fallait un

* Edouard Jenner, médecin anglais (1749-1823), est un bienfaiteur de l'humanité sujet peuf : le 14 mai, il inocula au bras par sa découverte de la vaccine. Quoiqu'il eut pu gagner une fortune avec : son secret, il le rendit public. Le Parlement, pour reconnaître ses services, de James Philip la lymphe fournie par

lui décerna une récompense nationale de vingt tn Fine EE a une des pustules de Sarah. L’enfant fut à

de Jenner un ouvrage sur la Vaccine (1798) et plusieurs publications sur : : k

l'Ornithologie. ÿ peine malade deux jours et guérit sans généralisation de l’éruption.

Mais il manquait à Jenner la preuve que lenfant était devenu réfractaire. Il attendit jusqu’au 1° juillet de l’année suivante, probablement agité de sentiments contraires, partagé entre la crainte d’avoir une réponse terrible à l'épreuve qu'il voulait tenter, et le désir du succès, l’intuition qu’il ne s'était pas trompé. Il inocula la variole à James Philip : les jours se passèrent et la maladie ne se déclara pas : le cow-pox avait immunisé l'enfant.

Ce n’est qu’en 1798 qu’il publia le résultat de sa découverte en employant pour la première fois le mot de vaccine. L’enthousiasme du public le récompensa, puis une réaction se produisit, attisée par les variolisateurs, menacés dans les recettes de leur pratique. Jenner dut se remettre au travail pour se contrôler, et prouver que, si les résultats qu’il annonçait n’étaient pas obtenus, la faute en était à un défaut de technique.

En 1800, quarante médecins vaccinaient à Londres plus de seize mille personnes ; en 1801, soixante mille habitants étaient immunisés.

La renommée franchit le détroit : un.médecin de Genève, Colladon, rapporta à la Salpêtrière un échantillon

MEDECINE ET MÉDECINS

de vaccin, mais ses inoculations ne prirent pas. L'Ecole de Médecine délégua à Londres Aubert. Woodville, le premier adversaire de Jenner, était devenu son meilleur collaborateur ; il accepta de venir en France, débarqua à Boulogne où il pratiqua une première série de vaccinations avec un plein succès; puis il poussa jusqu’à Paris, mais sa lymphe vaccinale avait perdu ses propriétés et il échoua. Il lui fallut retourner à Boulogne prélever du virus sur les enfants qu'il avait inoculés, et cette fois sa démonstration réussit à Paris.

La partie était gagnée, et la vaccination propagée par tout le corps médical. Mais bien des avatars lui étaient

B. N. Estampes.

FiG. 481. — ADMIRABLE EFFET DE LA VACCINE. D’après une estampe en couleurs (1801).

encore réservés à cause des maladies qui pouvaient par la scarification être inoculées avec elle. Les premiers, les Italiens reprirent la méthode de transmission par l’humeur prélevée directement sur la vache. Gennaro Galbiati, chirurgien de l’hôpital des incurables de Naples, publiait dès 1810 une brochure sur ce sujet, mais la renommée ne la diffusa pas, et l’on continua à vacciner de bras à bras jusqu’en 1864, époque où Palasciano fit au Congrès de Lyon une communication sur ce sujet, transportée à l’Académié impériale de Lyon par Phelippeaux.

EME poste avait égaré les tubes de vaccin envoyés de Naples par Palasciano. Dans le même temps, un jeune médecin parisien, M. Lanoix, s'était rendu à Naples et en rapportait une génisse inoculée avec le cow-pox. Le professeur Palasciano télégraphia aux savants lyonnais de se trouver à la gare de Perrache.

Ce matin-là, la Faculté tint séance sur la voie du chemin de fer. Le professeur Chauveau fit lui-même les scarifications. Le D’ Lanoix pratiqua les inoculations. Le D' Faure, médecin inspecteur adjoint des eaux de Néris, un étudiant en médecine venu tout exprès d’Alais, trois enfants et une génisse furent vaccinés avec un succès si complet que M. Chassagny, conservateur de la vaccine de Lyon, offrit le vaccin animal à tout le département.

Mais la variole n’était pas éteinte en France. Il fallut qu’une loi rendit la vaccine obligatoire pour qu’on obtint ce résultat. La comparaison que permettent de faire les deux dernières guerres mesure la valeur d’une loi bien faite. Nos troupes furent décimées par la variole, ainsi que la population civile, en 1870. En 1914, la variole n’exista que par cas isolés, et les épidémies, annoncées par les journaux depuis, n’ont été que des foyers de six ou sept cas.

Nous sommes loin du temps où la moitié du genre humain était condamnée à contracter la maladie.

D' GisLaI-HouzEL.

L'HISTOIRE ; L'AVIE LESCMŒURSETEIEA CURIOSITÉ