A) L'HISTOIRE DANS LA LITTÉRATURE ROMANTIQUE

Quand on pense au roman où au théâtre historique, pendant la période romantique, trois noms surgissent dans l'esprit : Victor Hugo, Alexandre Dumas père, Alfred de Vigny; ces trois noms semblent dominer les autres qui sont nombreux pourtant (1). C’est dans la préface de Cromwell, en 1827, que Victor Hugo exposait les théories de la nouvelle école avant le coup de tonnerre de Hernani, en 1830, à la Comédie-Française. Dans le roman et

(1) Vreror Huco, — Cromwell (1827), Hernan1 (1830), Notre-Dame de Paris, (1831), Marion Delorme (1831), Le Roi s'amuse 1832), Angelo (1835), Ruy-Blas (1838), Lucrèce Borgia, Marie Tudor (1839), Les Burgraves (1843).

ALFRED DE Vicnx. — Cing Mars (1826), Othello (1829), La Maréchale d'Ancre (1830), Servitude et grandeur militaires (1835). .

ALexANDre Dumas, Père. — Henri LIT et sa Cour (1829), Charles VII chez ses grands Vassaux (1831), Stockholm, Fontaineblean et Rome (1830), La Tour de Nesle (1832), Les Trois Mousquetaires (1844), Vingt ans après, Le Vicomte de Bragelonne, Monte-Christo, La Reine Margot, Le Collier de la Reine, etc.

Casrmrr DeLAvVIGNE. — Les Vépres siciliennes (1819), Marino Faliero (1829), Lours XI (1842), Les Enfants d'Edouard (1833), Don Juan d'Autriche (1835).

GEorGes Sanp. — Mauprat (1837).

Prosper Mérimée. — Le Théâtre de Clara Gazul (1825), La Gugla (1826), La Jacquerie (1828), Chronique du règne de Charles TX 1829).

EUGENE Scrige. — Le Verre d'eau (1840), comédie historique.

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L'HISTOIRE VUE PAR LES ROMANTIQUES

au théâtre, ce fut une nouvelle manière de traiter les événements historiques. « L’illusion des romantiques, écrit Petit de Julleville, sur leur propre valeur en tant qu’historiens fut assurément sincère, mais ce fut une pure illusion. Aucune école n’a su moins que celle-là se dégager du temps où elle a fleuri. Les personnages du drame romantique, sous quelque habit qu’on les introduise et de quelque nom qu’on les décore, parlent et sentent comme des hommes de 1830. ». Ainsi, malgré leur prétention à la « couleur locale », les romantiques n’échappent pas au reproche qu’on avait déjà fait à la tragédie classique qui, sous le nom d’Achille ou d’Agamemnon, représentait les sentiments et les manières de la cour de Louis XIV.

Henri II et sa Cour, d'Alexandre Dumas père, fut en somme le premier drame romantique représenté à la Comédie-française (11 février 1829), le Cronuvell, de Victor Hugo (1827), étant injouable. Dumas eut des précurseurs qui lui préparèrent la voie, il le reconnait et il écrit qu'il n’a rien fondé et qu’il doit tout à Victor Hugo, à Prosper Mérimée, à Vitet, à Lœve-Veimars, à Cavé et Dittmer, et s’il ne nomme que ceux-là il a certainement pensé à M"° de Staël, à Guizot qui traduisit Shakespeare, à Barante qui traduisit Schiller, à Brugnière de Sorsum, etc. De plus, il y avait, en 1820, la Marie FiG. 499. — UNE SCÈNE DU MASSACRE DE LA SAINT- Stuart de Pierre Lebrun, et son Cid d’Andalouste, en au Rover 1825, qui avaient obtenu un très grand succès. Cha- Nr teaubriand, avec ses MNatchez et ses Martyrs, avait confronté deux civilisations opposées, dans l’espace (sauvages et civilisés) et dans le temps (paganisme et christianisme). Mérimée avait donné sa Jacquerie, en 1828. L'histoire était donc en honneur depuis quelques années, quand Dumas donna ses drames et, par la suite, ses romans que l’on peut classer parmi les romans d’aventures plutôt que parmi les romans historiques. |

On peut dire qu’autant dans le théâtre que dans le roman, les écrivains de cette époque ont cherché surtout dans les vieilles chroniques, les traits pittoresques, les événements tragiques sur lesquels leur imagination pouvait broder. C'est ce que firent, pour le roman, Victor Hugo, dans Notre-Dame de Paris; Alexandre Dumas, dans Les Trois Mousquetaires et les innombrables œuvres qu’il publia par la suite ; A. de Vigny, dans Cinq Mars où il tira parti, en un style sobre et imagé, du côté romanesque d’un événement historique ; Prosper Mérimée, dans sa violente et rude Chronique du règne de Charles IX.

Au théâtre comme dans le roman, la théorie romantique se fonde sur les contrastes et s'oppose nettement à la doctrine classique ; la nouvelle école veut mêler le grotesque au sublime, comme il l'est dans la vie, en un

MON MUSÉE DES SOUVERAINS « style familier, comique, tragique et parfois épique », EENRI I. ainsi que l'écrit Alfred de Vigny. Mais les romantiques Le Jondateur de la maison Sanfourche et l'inventeur des petits crever . . . ZA >) Dr abolissaient aussi au théâtre l'unité de temps et de FiG. 500. — HENRI III. lieu et ne conservaient que l'unité d’action ou d’im- D'après une caricature du musée des souverains. pression.

L'HISTOLRE NIATVIE, LE SMŒURSY ENTER CURIOSITÉ

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Il ne faut pas oublier que laction de Henri IH et sa Cour, dont les personnages sont les porte-paroles de Dumas plutôt que des êtres historiques, se déroule en deux jours seulement; en deux jours aussi le Cromwell, de Victor Hugo, et La Maréchale d’Ancre, d'Alfred de Vigny.

Un fait curieux à constater, c’est qu’à l’époque même où des historiens consciencieux, comme Augustin Thierry, Guizot, se plongeaient dans les archives pour y découvrir la vérité historique et mettre en lumière les pages des vieux chroniqueurs, les artistes, les poètes et les romanciers s’emparaient de ces événements, mis à jour, pour les déformer suivant la fougue ou la puissance de leur imagination, pour les faire entrer dans le cadre de leurs théories nouvelles.

Ce furent des œuvres empreintes de la sensibilité romantique dont les personnages, nous l’avons vu, traduisaient les sentiments de l’époque et non ceux du temps où ils avaient vécu. On doit reconnaître qu’ils firent l’amusement de leurs lecteurs, s'ils faussèrent leur jugement, et Les Trois Mousquetaires demeurent encore, pour bien des lecteurs qui n'aiment

Fi. 501. — LE MASSACRE DE COLIGNY.

D'après une lithographie de l'époque romantique.

guère à remonter aux sources, une description pittoresque et vivante de l’époque Louis XIII et Richelieu.

Cette déformation de l'Histoire s’explique chez des écrivains qui bâtissaient une œuvre en quelques semaines. La préparation de ces ouvrages consistait en une incursion rapide dans Les Mémoires des vieux Chroniqueurs où ils puisaient des détails caractéristiques, des traits de mœurs dont ils grossissaient l’importance et poussaient au noir pour susciter lintérêt et l'enthousiasme du lecteur.

Souvent même, comme Victor Hugo dans Ruy-Blas, ils créaient des personnages tout à fait différents de ceux que nous présente l’Histoire. Sa reine Maria de Neubourg qu’il donne comme une délicieuse créature, avide d’amour pur, malheureuse du dédain de son royal époux Charles Il, était en réalité une femme terriblement ambitieuse, pleine de « précipices », comme La Savoie et son duc, nourrissant des desseins perfides contre la France. On à découvert que le poète avait pensé, pour son

à A f F1G. 502. — Charles IX, tirant sur les Huguenots du haut des balcons personnage, à la premiere lemme de Charles I], du Louvre. D'après une gravure de l’époque romantique.

L’HISTOIRE, VUE PAR LES ROMANTIQUES

la princesse d'Orléans. — Ici, l'erreur est flagrante, — L’affabulation du drame ne peut un instant résister au sens critique et il ne doit qu'aux beaux vers dont il est tissé d’être resté encore au répertoire de la Comédie- Française.

Ceci est un des exemples entre mille de la libre fantaisie, souvent étincelante, avec laquelle les romantiques ont traité la vérité pour la faire servir à leurs fins.