LES TYPES POPULAIRES

Les types populaires ont toujours existé, mais, depuis un siècle et demi, ils ont été vulgarisés par le théâtre et la gravure. Ils sont la caractéristique d’une époque. Les nouveaux riches du Directoire ont donné naissance à Madame Angot, comme le bourgeois satisfait et sentencieux du règne de Louis-Philippe s’est retrouvé dans Monsieur Prudhomme.

En Italie, depuis la Renaissance, chaque ville avait son masque (maschera), personnage qui correspondait au caractère de ses habitants : le riche marchand de Venise était représenté par Monsieur Pantalon, le pédant de Bologne par le Docteur, le lourdaud de Bergame par Arlequin, ainsi de suite. Chez nous, on avait bien vu sur les théâtres des foires Saint-Laurent et Saint-Germain quelques Gilles et quelques Pierrots, mais les types se fixèrent sur les théâtres du boulevard du Temple vers la fin du xvin° siècle. Ce fut en 1779 que l'acteur Volange qui appartenait au Théâtre des Variétés amusantes, situé au coin des rues de Bondy et de Lancry, créa le rôle de Janot dans une pièce de Dorvigny, Janot ou les Battus paient l'amende. Ce Dorvigny, soit dit en passant, était une des figures littéraires les plus curieuses de cette époque, partageant sa vie entre les tréteaux des farceurs et les cabarets. Il passait pour un fils naturel de Louis XV, auquel, du reste, il ressemblait d’une façon extraordinaire. Son Janot eut un succès inconnu jusqu'alors au boulevard, et fit tomber 500.000 écus dans la caisse du théâtre, tandis que lui en toucha 100 qu'il alla boire.

Il s’agit, en somme, d’une grosse farce, pour ainsi dire sans intrigue. Janot domestique chez les époux Ragot, fripiers, renverse tout, casse tout, brouille tous les mots, et dit, par exemple, à son maître : « J’ai pris un bon pot-au-feu pour demain diner avec voPcompère, qui est tout de la tranche, qui doit venir avec sa femme, pesant cinq livres, sans 05 du tout». Ce genre d'esprit faisait rire nos arrière-grands-pères. Janot a une lanterne qu’il ne quitte jamais, même quand elle est éteinte, pendant le jour. Il fait la cour à la fille du savetier voisin, et reçoit du père de sa fiancée le contenu d’un vase malpropre. Le mot de Janot, flairant sa manche, « C’en est ! » fit fortune et fut répété partout. C’est encore dans cette pièce que Janot raconte que le coûteau que Suzon lui a donné est toujours le mème, bien qu’à diverses reprises il ait fait changer tantôt la lame, tantôt le manche. Misérable, battu, amoureux, faible, bête, rossé, poursuivi par le commissaire, dépouillé et conspué, Janot semble résumer la morale de la pièce dans ces derniers mots : « Les grands comme les petits, les enfants comme les personnes, dans le monde comme à l’école, on a beau se plaindre d’avoir eu des coups, autant de pris ! C’est toujours les battus qui paient