FIG. 38. — LA SITUATION EUROPÉENNE EN

Caricature de H. Daumier.

BOL EEE

LE SECOND EMPIRE ET LA SPÉCULATION NATIONALE

fit exactement ce que Napoléon III lui avait conseillé en 1851, en 1859, en 1863.

Depuis lors, aussi remuant qu’impuissant, Napoléon IIT ne cessa de réclamer des compensations pour la France, demandant tantôt Sarrelouis et Landau, tantôt le Palatinat et la Hesse rhénane, un jour se rabattant sur l’érection en état neutre des provinces allemandes de la rive gauche du Rhin, un autre jour redemandant le Luxembourg, puis la Belgique, et finissant par se contenter de la neutralisation du Luxembourg.

Il y avait eu deux vaincus à Sadowa :

Napoléon II et François-Joseph, et les deux empereurs se rendirent à Salzbourg où ils eurent une entrevue. Il en résulta, sinon un traité, du moins une entente qui servit à déguiser à Napoléon III et à François-Joseph leur commune impuissance. La question romaine restait toujours le grand embarras de Napoléon II, et paralysait son action; la reine d’Espagne lui promettait d'envoyer ses troupes à Rome, ce qui lui aurait permis d’en retirer la garnison française, expédient d’un

DATE BEN Seite <e :

succès fort douteux. L'Italie en effet, be PMR IR Re étran 6 er, aurai -ê AGE PAPe TU NE ee EEE Nr, : ger ns nos CU Elf peut-être : a#? 7 D De pr dt mieux aimé voir les Français que les one Fa

Espagnols dans sa capitale. Victor- Emmanuel ne pouvait d’ailleurs tolérer la présence de ces derniers. La révolution FIG. 59. Ron RAReeenr PCeLte neunere MCEttenpiecenporteile rt nee Le modifier la légende : combinaison. Napoléon HE, obligé de « La diplomatie poussant à la roue ». maintenir ses troupes à Rome, devait finir par se brouiller avec le roi d'Italie, et ne pouvait compter que sur Pappui un peu platonique de l'Autriche. Et cet homme, qui n’avait jamais été un grand politique, tomba au-dessous de lui-même au lendemain de Sadowa. Il était usé, fini, n’ayant ni volonté, ni esprit, tergiversant, hésitant, passant sans cesse d’un plan à un autre. L’Autriche, seule puissance sur laquelle il puisse compter un peu, lui conseille vainement de chercher autre part qu’en Allemagne une cause de rupture avec la Prusse, il s’acharne à mêler le roi Guillaume [°° à la candidature du prince de Hohenzollern au trône d’Espagne, et à choisir ce terrain pour lui imposer un acte de faiblesse. Un instinct secret lui fait redouter la guerre, l'instinct dynastique l’y pousse. L’Impératrice la lui impose, il change ‘en quelques heures de résolution, et, tour à tour pacifique et belliqueux, il finit par engager la lutte où le Second Empire n’a pas tardé de disparaitre |

« Avec un bon cadenas à la porte, on sera enfin tranquille. »

Après avoir suivi la politique extérieure de Napoléon III, regardons un peu sa politique intérieure.

Le pays, au moment de la fondation du Second Empire, récoltait les fruits de quarante ans de paix. L'industrie et le commerce avaient pris un grand essor pendant cette longue période de calme et de tranquillité. Napoléon I" n’avait créé en quelque sorte que des routes stratégiques. L'Etat, associé aux départements, entreprit le réseau de nos grandes voies et de nos chemins vicinaux au lendemain de la première invasion. Trois mille kilomètres de canaux furent creusés de 1822 à 1851. Le 10 juillet 1846, le premier convoi remorqué par une locomotive française franchit la frontière belge. Une grande révolution économique était à la veille de s’accomplir.

l pe RER CAT AT LE RAT, mine Œañé : H FLE ts

L’HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ

: Le gouvernement de Juillet et la République de 1848 eurent le sentiment de cette situation; le premier permit trop à l’intérêt personnel d’en user à son profit; la seconde s’efforça d’employer les forces nouvelles que la science mettait au service du progrès national.

Mais, en proie à la guerre civile, absorbée par la lutte entre les partis, si elle

n’eut pas le temps de mener à terme les

projets élaborés par elle, on ne peut lui refuser lhonneur d’en avoir préparé et facilité exécution par les travaux de ses deux Assemblées. La Constituante et la Législative de la Seconde République ont légué au gouvernement qui leur à succédé un héritage d’études et de plans dont il n’a eu qu’à faire l’application.

L’année même qui suivit le coup d'Etat, on vit en effet se succéder les décrets constituant les grandes compagnies de chemin de fer. Le travail, ï suspendu par les événements de 1848

FT a Dies PE et de 1851, reprit avec vigueur... Nouvelle suspension aérienne Seulement, dès le début, l’œuvre F16. 60, — NOUVELLE SUSPENSION AÉRIENNE, par H. Daumier. ÉCORQQNE CRE Rte eS " Allusion à la situation de l’Europe après Sadowa. hissait le caractère de spéculation et de combinaison hasardeuse qu’elle devait garder jusqu’à la fin.

Le système adopté jusqu'alors, en matière de chemins de fer, était fort simple : l'Etat se chargeait de construire les travaux d’art; la voie et le matériel roulant étaient fournis par les compagnies. Grâce à des concessions de courte durée, PEtat fût redevenu maître des chemins dans un avenir relativement rapproché. Ce système, fort bon pour un gouvernement régulier, ne pouvait convenir à l'Empire; il lui fallait brusquer l’achèvement des chemins de fer, comme il brusquait la transformation de Paris, et comme il brusqua plus tard la révolution économique par le coup de théâtre du traité de commerce qui avait été lui-même précédé d’un autre coup de théâtre, de la prorogation jusqu’à quatre-vingt-dix-neuf ans accordée aux concessions des compagnies de chemins de fer nouvelles et anciennes. Prorogations, fusions, subventions échelonnées, garanties d’intérêt faisaient de la question des chemins de fer un véritable dédale. Ce que l’on voyait de plus clair dans tout cela, c'était le partage de la France en quatre ou cinq grands apanages financiers tracés d’une facon aussi incohérente que les apanages féodaux, et comme eux exposés aux invasions et excursions de certains chefs de malandrins avec lesquels il fallait entrer en composition : c’est ainsi que Morny, se décernant à lui-même un apanage fictif, força les grandes compagnies à lui racheter, au prix de trois cents millions, un chemin de fer, dit Grand-Central, qui n’existait que sous la forme de concessions signées de l'Empereur.

À la suite des monopoles se créent des fonctions largement rétribuées, et les riches sinécures étaient toujours réservées aux créatures du gouvernement. Les places de directeurs et administrateurs de chemins de fer devinrent la consolation et la récompense des ministres usés ou incapables. Le dévouement à Empereur était le meilleur titre pour entrer dans l'immense personnel des chemins de fer dont l’Empire s’était fait une véritable armée: Cette armée était doublée de celle de l’agiotage scandaleux dont les titres de chemins de fer étaient l’objet, et elle devenait chaque jour plus nombreuse. Les spéculateurs de la Bourse avaient pour chefs les directeurs du Crédit mobilier nouvellement créé, qui s'étaient chargés de l’organiser et de le faire manœuvrer.

Jusqu'en 1855, le gouvernement impérial n’avait que peu touché à la dette consolidée, dont une partie, depuis 1852, fut convertie au moyen d’une opération qui rendit nécessaire la création de quatre millions de rentes annuelles. Mais on n’avait pas largement usé de l'emprunt. La guerre de Crimée ouvrit l’ère des grands

LE SECOND EMPIRE ET LA SPÉCULATION NATIONALE

appels de crédit. Quinze cents millions furent demandés pour soutenir cette stérile expédition. L'administration, rompant avec les usages passés, eut recours à la souscription publique et abaissa les coupures de rentes jusqu’à dix francs, afin d’en favoriser le placement parmi les petits capitalistes, innovation portée aux nues à cette époque. Il est universellement admis, aujourd’hui, que ce mode d’opérer ouvre la voie à des spéculations effrénées, et nuit plus qu’il ne sert au classement de la rente.

La guerre de Crimée fut suivie par la guerre du Mexique. Les budgets de la guerre et de la marine avaient absorbé plus de dix milliards, de 1852 à 1856 : chacune des années suivantes, ils absorbèrent près d’un milliard, alors qu’on ne trouvait que quelques millions à appliquer à l'instruction publique. Et ces dépenses n'étaient encore que les dépenses du temps de paix. La guerre eut ses emprunts spéciaux : deux emprunts s’élevant ensemble à douze cent cinquante millions furent émis en 1855. De nombreux emprunts surgirent en 1859, quoique nous

fussions victorieux par les armes.

C’est que la campagne d’Italie fut suivie d’une révolution économique.

Napoléon III, à cette époque, méditait depuis longtemps d'introduire dans notre régime commercial quelquesunes des libertés préconisées par l’école de Manchester, et d'opérer dans nos tarifs de douane des changements qu’il comptait présenter au pays comme un premier pas vers le libre échange. Ce système, débattu avec passion dans les assemblées parlementaires du gouvernement de Juillet et de la Seconde République, n'avait jamais pu triompher de la prédominance des intérêts de la haute industrie. Napoléon IIT s’étant fait octroyer par sa Constitution le droit de conclure des traités de commerce, ne redoutait pas d'opposition de la part du Corps législatif. L’annexion de la Savoie et du Comté de Nice avait éveillé les susceptibilités de l’Angleterre ; l'Empereur, songeant alors à relever la Pologne, avait besoin de les calmer. Il proposa donc à son ancienne alliée de Crimée de négocier en vue d’un abaissement commun des tarifs de douane. Les pourparlers, promptement engagés entre Rouher, Michel Chevalier et Cobden, ne tardèrent pas à être suivis de la fixation des bases du traité. C’est le Moniteur qui le fit connaître au pays. $

Mais la libre concurrence n’est possible, pour le commerce international, que si les conditions de la lutte sont égales. Napoléon III, dans une de ces lettres emphatiques qu’il aimait à lancer de temps en temps, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre, annonça pompeusement tout un ensemble de mesures destinées à dégrever la production et à faciliter les transports. Il prit l'engagement de pourvoir «au prompt achèvement des chemins de fer, des canaux, des voies de navigation, des routes et des ports». Tàche immense qui, accomplie selon les prescriptions rigoureuses d’un tel programme, eût exigé les efforts et les ressources de tout un siècle.

Quand le Second Empire est tombé, il a laissé le pays au cinquième rang par l'étendue de ses voies ferrées ; il n'avait pas ajouté deux cents kilomètres de canaux aux trois mille creusés sous les gouvernements précédents. Complice des grandes tectionnisme n’est décompagnies, il n'avait fendable ni devant la pas voulu que Pachè- science, ni devant vement de notre réseau l’équité. L’expérience de canalisation leur le condamne, mais créàt une concurrence l'application des mesudans le transport des res les plus fécondes matières premières. exige souvent les plus Elles restèrent libres délicates précautions. d'arrêter par des tarifs Napoléon III, en proélevés le développement cédant selon son habiindustriel, le cabotage tude de coups de et la batellerie. Nos théâtre et d’improvisagrands fleuves furent tion, à la révolution presque entièrement commerciale, causa le abandonnés au milieu plus grave préjudice à des plus riches contrées de grands intérêts.

du monde. Combien Beaucoup de villes, de ports attendirent les telles que Rouen, Lille, améliorations promises ! Roubaix, Amiens,

Le libre échange AE RE TR D es Mulhouse, furent le est assurément un prin- Ur uNe. er SL théâtre de grandes

* Un bonnet phrygien annonciateur d'événements prochains

‘ cipe fécond, et le pro- apparaît dans le soleil à l'aigle impérial épouvanté. catastrophes dues à la

brusque mise en pratique du fameux traité de commerce. Il à laissé dans ces centres manufacturiers des traces et des souvenirs qui furent longtemps avant de s’effacer.

Le réveil de la vie politique se manifesta en 1860 au Corps législatif, non seulement par la discussion approfondie de PAdresse en réponse au Discours du trône, mais encore par celle des lois de finances. Le budget devint lefchamp de bataille de opposition. Ses premières et plus vives critiques portèrent sur le mode défectueux du vote du budget et sur l'abus des crédits supplémentaires. La situation financière s’aggravait, du reste, de plus en‘plus. Les budgets se soldaient en déficit. Fould, en 1862, commença de s'inquiéter. Les découverts s’élevaient à un milliard, et l’on prévoyait la nécessité d’un emprunt prochain pour la guerre du Mexique. Le ministre des Finances, convaincu de la nécessité d'augmenter les impôts, proposait de frapper une taxe sur les voitures, d'élever les droits de l’enregistrement et du timbre, de surtaxer le beurre et le sel, et en même temps de convertir les rentes 4 1/2 pour cent en 3 pour cent, moyennant une soulte à payer par les rentiers, — emprunt déguisé, qui devait, selon lui, procurer des ressources importantes. Fould profitait en même temps de l’occasion pour avouer que les finances de l’Empire avaient besoin d’être contrôlées davantage, et il recommandait de dresser à l'avenir le budget d’après des divisions nouvelles, qui devaient, disait-il, en faciliter l'appréciation.

Remèdes bien légers pour une aussi grave maladie financière ! « Depuis 1850, disait Berryer, les déficits ont à peu près égalé le chiffre de tous les déficits constatés pendant les cinquante premières années du siècle. » Thiers | ajoutait que les dépenses étaient mon-

- Bah tie lenleverai ie urie : | 2 : QE :

: eee NE RE de-Rhiu À A 2 pe sc AS se de 1852, à deux milliards trois cents à QUE A millions, somme prévue pour 1864.

US pronne LE Dar Les recettes ne suivant pas la même *“ Raïllerie contre la Prusse au moment de la déclaration de guerre, marche, on était obligé de demander chaque année les différences au public,

ou d'appliquer aux besoins courants des ressources qui devaient servir à l'amortissement de la dette.

Le Second Empire a tout fait pour accroître la dette publique, sans rien tente: de sérieux pour la réduire. L’amortissement ne fonctionnait plus depuis 1848. On lui créa en 1859 une dotation spéciale, mais cette dotation fut bientôt absorbée par d’autres exigences. Le Second Empire léguait ainsi des charges aux générations futures, en leur enlevant les moyens d’en alléger le fardeau.

D'ailleurs, ce désordre signalé dans les finances de l'Etat existait dans celles des grandes villes et même des communes de second ordre engagées dans des travaux énormes, et obligées de recourir sans cesse au crédit pour les alimenter. Les paysans, attirés par l'élévation des salaires, désertaient les champs et affluaient dans les grandes villes. Les démolitions d’immeubles, les spéculations sur les terrains, l'accroissement trop rapide de la population créaient non seulement la hausse des loyers, mais encore de toutes les choses nécessaires à la vie. Les embarras,

les plaintes étaient universels. Le pays ressentait les effets de l'entraînement excessif vers les spéculations de toute nature créé par l’Empire.

Ge mes rar 2

De nombreuses sociétés, nées avec le règne, et longtemps soutenues par la faveur officielle, avait attiré

LE SECOND EMPIRE ET LA SPÉCULATION NATIONALE

l'épargne nationale dans des entreprises étrangères. Des milliards s'étaient ainsi engagés dans une foule de banques, de chemins de fer, d'emprunts d'Etat exotiques. La plupart de ces opérations, d’abord fructueusesg avaient abouti presque toujours à des mécomptes et souvent à des ruines. Le gouvernement lui-même n’avait-il pas donné lexemple de ces excitations au profit de tant d’entreprises étrangères véreuses, en patronnant les scandaleux emprunts mexicains ?.…..

L'Empire, effrayé, chercha bien à donner aux affaires un courant plus régulier. La loi de 1865 sur l’établissement des chemins de fer d'intérêt local est certainement sortie de ces préoccupations, ainsi que la loi de 1867 sur les sociétés par actions, loi qui adoucissait quelques-unes des rigueurs de la législation antérieure et affranchissait l’anonymat de l’autorisation administrative, mais ces eflorts tardifs ne pouvaient rien contre le courant qu’on avait laissé prendre de la vitesse.

Les inquiétudes causées par l'augmentation continue de la dette croissaient en même temps. qu’elle. Le gouvernement, pour les calmer, reconstitua en 1866 le service de l’amortissement qui fonctionna l’année suivante et jusqu’en 1870. Mais à peine commence-t-on à amortir, qu'il faut emprunter de nouveau pour subvenir aux dépenses de réorganisation de l’armée et aux préparatifs militaires motivés par l'incident avorté du Luxembourg. L'Empereur s’imagine qu’il réparera cet échec par quelque nouvelle lettre à sensation, et, dans une épitre datée du camp de Chälons, il ordonne à ses ministres de prendre des dispositions pour que les communes achèvent en dix ans leurs chemins vicinaux !

Le système financier de PEmpire apparaissait de jour en jour plus usé.

Les débats du COrps législatif sur la Chacun son tour gestion financière de la ville de Paris, la Fic. 63. — CHACUN SON TOUR, par H. Daumier. etraite forcée du baron Haussmann, qui * Le vieux grognard de l'empire apparait au soldat de 1870 qui marche

s’avouait impuissant à poursuivre son TARN

œuvre, la crise amenée par le retentissement et la suspension des grands travaux de la capitale, les graves embarras financiers éprouvés par les villes de Lyon et de Marseille annoncçaient aux moins clairvoyants la catastrophe finale. Comment en douter quand on voyait les emprunts accumulés du règne ajouter aux charges annuelles de la dette une somme de cent soixante-huit millions de francs qui dépasse de trente-deux millions les charges d’emprunt laissées par le Premier Empire, la Restauration et le gouvernement de Juillet ? La balance entre les augmentations et les diminutions d'impôt votées de 1850 à 1852 se résume par trente-six millions d'augmentation. Le budget qui s'élevait en 1852 à la somme de quinze cent treize millions était de deux milliards cent quarante-cinq millions en 1869, dernier exercice normal de la période impériale.

La guerre n’eùt-elle pas éclaté, il est certain que le bilan du Second Empire se serait réglé par une liquidation désastreuse.

Mais la paix aurait-elle prolongé l’existence de l’Empire ?

Les destinées de l'Empire libéral étaient déjà bien compromises au début de la guerre. La France regardait l'Empire libéral avec curiosité, comme on regarde un spectacle ; mais elle ne croyait nullement à sa durée. L’existence de l’Empire libéral n’était pas compatible avec celle d’un Corps législatif, produit taré de la candidature

officielle. Napoléon I, s’il eùt voulu sérieusement devenir un souverain constitutionnel, aurait été obligé, après la guerre, de dissoudre la Chambre et de laisser lélecteur livré à lui-même. La liberté des élections aurait produit un Corps législatif composé d’hommes nouveaux, involontairement hostiles à un gouvernement qui les avait fait si longtemps soupirer à la porte de la vie politique. Comment ces nouveaux venus n’auraient-ils pas, dans leur longue attente, pris des engagements avec les partis ? Républicains, Orléanistes, Légitimistes, ils ne pouvaient être que de très douteux amis de Empire. Plus le régime constitutionnel leur paraissait le gage de la prospérité d’un pays et de la force de son gouvernement, moins ils devaient se sentir disposés à laisser le destructeur de ce régime recourir à son rétablissement comme à un expédient pour se raffermir. Justice, équité, logique, tout démontrait que le rétablissement du régime parlementaire aurait pour contrecoup la chute de PEmpire.

Amitiés Mark ' Le régime parlementaire ne peut | von” 0-7" 13 NE en | être appliqué que par des hommes d’une ; grande souplesse d'intelligence. Comment de pareils hommes auraient-ils pu se former sous l’Empire ? Emile Ollivier, Fic. 64. — Frontispice d'un almanach satirique allemand sur la guerre de 1870-71. dépourvu de toute PRAUS des affaires, D'après une composition de C. Forster. entouré de SENS SAUERRENR manquaient autant que lui, sentait d’heure en heure le pouvoir lui échapper. Les anciens parlementaires, qui s'étaient décidés à entrer dans ses grandes commissions d’apparat, n’auraient pas consenti à faire partie d’un ministère avec lui et encore moins sans lui. La politique d'Emile Ollivier consistait simplement à adapter au régime parlementaire les ressorts du gouvernement dictatorial. Le cabinet du 2 Janvier 1870, usé aux yeux du pays, miné à la Chambre, attaqué à la Cour, n’en avait pas pour longtemps à vivre au moment de la guerre, et il était assez visible que sa fin serait la fin du régime parlementaire.

Le retour à l’ancien système était donc inévitable, mais aurait-il sauvé l'Empire ? Non. Le bonapartisme se füt trouvé en face du parti libéral et du parti révolutionnaire. Ce dernier, dont les forces s’accroissaient tous les jours, s’apprêtait depuis longtemps à engager la bataille dans la rue. L’insurrection, depuis l'enterrement de Victor Noir, était dans la période préparative.

Aux yeux de bien des gens, l’Empire en était là au moment de la guerre. D’autres, et c’étaient, il faut le dire, le {plus grand nombre, sans considérer l'Empire comme entièrement fini en 1870, assignaient à sa chute la date même de ila*mort de Napoléon IIT que ‘son létat maladif pouvait rendre prochaine. Le gouvernement du Prince Impérial, dirigé par Rouher avec l’appui de la Bourse et du Clergé, aurait été comme un nouveau partage de la France entre les financiers du bonapartime, les danseurs de cotillon, les chambellans Jet les députés composant ce qu’on appelait le ‘parti de lImpératrice. Qui pouvait croire à la durée de ce gouvernement de Bourse, de boudoir et de sacristie, n’ayant d’autres moyens d’action que la corruption, d’autres mobiles que les caprices d’un enfant et les fantaisies d’une femme agitée et frivole ?.…

L'Empire était condamné, le jugement était rendu, et la guerre n’a fait que devancer sa chute.

ours

1 F Richter

A G} a uy UN DOCUMENT TYPIQUE : À cie n dd0! 7 El

ar [lg j

n ch Ï