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DU CHOIX D'UN COSTUME, par J. Brass, Le Pilori (2 novembre 1890). * Cette amusante caricature, d’un des plus féconds caricaturistes de la troisième République, fut publiée au moment où la question d’un costume pour le chef de l'Etat était posée et discutée dans la presse,

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E) UNE IDÉE GÉNÉRALE DES « AFFAIRES » SOUS LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE GR EE ne. € M des LM ve TT LT TETE TER TT CET ne

se succédèrent sans interruption et poussèrent comme des champignons. En 1860, il se produisit une crise passagère, qui aurait dû avertir les esprits : la Banque de Vienne {Wiener Bank) sauta, et le président de son conseil d'administration, le comte Wratislaw, se brüla la cervelle. L'année suivante, on ne pensait plus à la Banque de Vienne, et c’est à peine si les événements de la guerre franco-allemande eurent le don de distraire un instant la spéculation, qui régna en maitresse souveraine sur le marché de Vienne, jusqu’à la catastrophe finale du 9 mai 1873. Des gamins de dix-huit ans s’improvisaient banquiers du jour au lendemain ; les boutiques de changeurs devenaient aussi nombreuses que les brasseries : tout le monde jouait. Il. était impossible que ce vent de folie, qui poussait à des prix inouïs des valeurs ne reposant sur rien, se prolongeàt longtemps. Aussi, lorsque l'édifice s’écroula, les millionnaires de la veille rentrèrent vite dans l’ombre, entraînant malheureusement dans leur ruine beaucoup de gens qui n'étaient coupables que de trop de confiance ou de trop d’ignorance des affaires. Lorsque le krach se produisit à la Bourse de Vienne, il fut terrible dans ses manifestations. Juste retour des choses d’ici-bas, les fils d’un grand banquier faillirent être écharpés par la foule, et le tumulte fut indescriptible. Pendant longtemps, Vienne parut une ville en deuil, et les traces du krach persistèrent pendant de longues années, non seulement à la Bourse, mais encore dans le monde des affaires.

Il convient de citer ensuite le krach de l’Union générale, qui s’est produit à Paris, pendant le mois de janvier 1882. Un ingénieur, M. Bontoux, et un ancien inspecteur des Finances, M. Fœder, avaient fondé sous le nom d'Union générale une maison de banque au capital de 100 millions, qui s’occupait principalement d’affaires austro-hongroises, et qui avait, disait-on, une couleur religieuse. A tort ou à raison, on la considérait comme une banque soutenue par les catholiques, et l’on prétendait que les juifs se liguaient contre elle. La vérité est que la finance hébraïque, ne voulant pas de concurrence, devait faire tomber cette maison comme elle avait, quelques années auparavant, fait tomber le financier belge Fic. 502, — < Haute Banque», par Paul de Sémant. Philippart, avec l'appui des ministres d’alors et des

Cette caricature, extraite de la Bombe, a trait à l'affaire du

grandes compagnies de chemins de fer. Mais la ques- Comptoir d'Escompte, A droite, on aperçoit Rouvier, alors É DRE NE ; : ministre des Finances, et à gauche, Ferry en Robert Macaire, s’enton religieuse ne devait être qu un prétexte. Ce qu il tendant « comme larrons en foire » pour faire les poches du y à de curieux à constater aujourd’hui, de sang-froid, passant attardé.

c'est qu'après avoir passé par les mains et les pattes de tous les liquidateurs et syndics possibles, l'Union générale put rembourser plus de 80 pour 100 de son capital.

Lorsque la crise éclata, le « clou » du krach de 1882, il faut bien reconnaitre qu’il y avait à Paris et à Lyon, comme à Vienne neuf ans plus tôt, un excès de spéculation qui devait infailliblement conduire le monde de la Bourse à la ruine. En effet, dès 1876, la fièvre de l’agiotage s’était emparée de tous les mondes d’affaires en France ; sociétés de construction, compagnies d’assurances se faisaient une guerre meurtrière : des sociétés de crédit ne reposaient sur aucun fondement, etc. Rien ne manquait. A côté de l’Union générale, n’y avait-il pas le Crédit de France, le Crédit général français, la Banque romaine, et cinquante autres que nous passons sous silence ?... On ne faisait plus d'émissions que fortement majorées, au moins 250 francs par titre de 500 francs, et le public alléché par des bénéfices quotidiens énormes en 1881, apportait tout l’argent qu’on lui demandait et surtout jouait à découvert, ce qui était d'autant plus périlleux que les engagements, que personne ne pouvait tenir, se trouvaient ainsi centuplés. Les intermédiaires eux-mêmes perdaient toute prudence et se contentaient de couvertures dérisoires.

Toutes les folies de Vienne se retrouvèrent à Lyon, où tout le monde jouait, où les canuts vendaient leurs métiers pour acheter des titres, où les paysannes, qui venaient le matin en chemin de fer à Lyon acheter à la Bourse. emportaient leur argent dans leur tablier, de quoi qui gagnaïit de l'argent ; la Bourse était envahie ; des banquiers de vingt ans, décrotteurs de brodequins la veille, reparaissaient comme à Vienne. Le même vent de folie soufflait sur Lyon, et Paris donnait la réplique. Les intermédiaires ne savaient plus qui entendre, la chute était proche.

L'HISTOIRE, LA VIE PES CMŒURSOÆEMPEA CURIOSITÉ —————————————__—__—————a aEaELEaEaEZELEEEEE

Brusquement, l’Union tombait à 1.000 francs, à rien, entraînant tout le marché à sa suite. On se souvient de toutes les conséquences : Lyon plongée dans le désespoir, des familles entières ruinées, des suicides aux quatre coins de France, le parquet des agents de change de Lyon sautant tout entier, un état de stupeur suivant l’affolement après la chute de toutes les banques de second ordre, et un malaise qui devait peser lourdement pendant plusieurs années sur le marché. Car ce n’est vraiment qu’à la fin de 1886 ou plutôt au début de 1887 que la place de Paris se

JULES MIiRES, par GILL

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Fic. 203. — Portrait de Jules Mirès, par A. Gill.

* Jules-Isaac Mirès, banquier, eut des débuts modestes. Sans ressource à la mort de son père (1835), il fonda à Bordeaux une agence de réclamations contre les évaluations du fisc. Maïs ce fut seulement à partir de la Révolution de 1848 qu'il apparut en pleine lumière. Il fut l'un des premiers à se rendre compte de la puissance de la presse en matière financière. Il acheta, avec Millaud, le Journal des Chemins de fer, pour la somme de 1.000 francs, payable en quatre mois. En peu de temps, ce petit journal devint une autorité en matière de finance spéculative. I1 se servit de la popularité de Lamartine pour fonder le Conseiller du Peuple. Dès lors, il ne fit que grandir pour atteindre son apogée, vers 1860. Il maria sa fille au prince Alphonse de Polignac. Maître de puissants journaux: Île Constitutionnel, La Presse, etc., disposant d'un crédit immense, il vit soudain disparaître sa fortune élevée si rapidement et ce fut à propos de l'emprunt ottoman. Poursuivi devant le tribunal correctionnel, il fut condamné le 11 juillet 1861 à cinq ans d'emprisonnement et 3.000 francs d'amende.

Mirès avait, au cours de son procès, fait preuve d'une incroyable énergie. Quand la Cour de cassation eut renvoyé l'affaire devant la Cour de Douai, cette dernière acquitta Mirès sur tous les points. Mirès essaya de continuer le cours de ses affaires, mais sa carrière était brisée ; après de nombreux avatars, la fortune qui l’avait jadis comblé l'abandonna sans retour. I1 mourut à Marseille en 1871.

retrouva dans son assiette.

Nous arrivons de la sorte au krach de 1887 que les annales financières appellent le Krach des cuivres. Comme les banques d’émissions avaient fait leur temps, ou jqu’elles n'avaient plus d’affaires, ou qu’elles avaient disparu dans la tourmente de 1882, on s'était dit avec raison qu'il fallait renoncer au jeu proprement dit et se rejeter sur les affaires industrielles, dont la base est plus large et les garanties plus concrètes. Le point de départ était exact, mais les applications en furent, déplorables, comme dans le Panama, et l'on ne sut pas éviter le jeu, comme dans les cuivres. Depuis plus de quatre ans, on pansait ses blessures, lorsque vint à la Société des métaux l’idée de relever le cours des cuivres, fort avili, grâce à: une production et à une concurrence excessives. Le prix du métal était tombé au-dessous de 40 livres sterling la tonne. On sait d’ailleurs que les mines commencent à fermer au-dessous de 60 livres et qu’elles ferment tout à fait au dessous de 40. C'était pour remédier à cet état de choses, « pour moraliser le marché » (l), pour l’arracher à Londres en le transportant à Paris, que fut imaginé le Syndicat des cuivres. MM. Lavessière et Secrétan auraient eu raison s'ils avaient su et pu maintenir le cuivre à 60 livres, parce qu’ils auraient permis aux ouvriers de travailler dans les mines rouvertes, et plusieurs producteurs et consommateurs y eussent trouvé leur compte. Mais ils le poussèrent au-dessus de 80 livres, et, ce jour-là, ils furent perdus. À l’assemblée générale du ro mars, puis à celle du 20 avril 1888, la Société des métaux pouvait constater qu’elle avait réalisé des bénéfices considérables, et qu’elle avait un capital liquide de 7o millions, dont vingt en réserve. À ce moment intervinrent les contrats pour trois ans, d’abord avec le Rio- Tinto, le Tharsis, le Santo-Domingo, le Cape Cooper, etc., etc., en un mot avec toutes les mines de l'Espagne, du Portugal, de l'Amérique et du Transvaal. Le Comptoir d’Escompte entra

alors dans l'affaire et warranta tous les cuivres de la Société en stock sur le pied de 67 livres la tonne. Tout cela devait conduire promptement à la ruine finale. En effet, la Société des métaux et par conséquent le Comptoir se trouvaient dans cette impasse singulière que, plus ils gagnaient d’argent, plus ils activaient leur propre ruine, puisqu’en vendant le cuivre au-dessous de 8o livres la tonne, ils provoquaient la concurrence de toutes les mines qui ne pouvaient s’exploiter qu’à un prix élevé et n'étaient pas encore entrées dans le Syndicat. Pour les absorber, la Société auxiliaire des métaux était créée, au capital de 40 millions, à peine quelques jours avant le suicide du directeur du Comptoir d'Escompte (mars 1889). Il était trop tard : la concurrence des mines non

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