L'ARRESTATION ET LA MISE EN PRISON DE « MAULVAIS GARÇONS

Gravure sur boi: pour Za Procédure criminelle { Praxis Criminis Persequendi), par J. Millacus,

Paris, Simon de Colines, 1541.

Ces belles planches furent exécutées dans l'atelier de Geoffroy Tory.

riser au dix-neuvième siècle avec les Mystères de l’Inquisition, lesquels donneront la chair de poule à plus d’une génération.

Grâce à la Procédure Criminelle et à la copieuse iconographie que nous a laissée le xvi® siècle, on peut suivre la marche des enquêtes, des instructions et des pénalités, aussi redoutables que nombreuses,contre lesquelles devait s'élever, avec sa belle éloquence, avec son esprit de droiture et de justice, le grand honnête homme que fut Michel de l’Hospital.

Certes, pour ce qui est des peines à infliger aux coupables, l’humanité moderne se montre plus sensible; on ne met plus les accusés à la question, on se contente d'exiger d’eux qu’ils répondent aux questions qui leur sont posées par le Juge, mais, en vérité, les supplices cruels auxquels on recourait alors, et que d’aucuns déjà traitaient d’invention diabolique, doivent-ils être pour nous un tel sujet d’étonnement et nous inspirer une telle sainte horreur, alors que notre société, parvenue, dit on, au plus haut degré de civilisation, loin d’avoir à jamais renoncé aux cruautés inutiles admet, tolère, accepte, tout au moins dansles bagnes, d’inhumaines punitions corporelles.

Faut il attribuer ce restant de barbarie au fait que les « maulvais garçons » du xix° siècle sont plus nombreux que ceux du xvi* siècle, au fait que l'apacherie moderne constitue pour la civilisation un danger autrement redoutable que l’apacherie du temps de ce pauvre et grand Villon, ancêtre lointain du non moins

pauvre et non moins grand Verlaine.

L'HISTOIRE PAR LES IMAGES DU LIVRE

Mais si elle se complaisait ainsi au spectacle de ces supplices, et des cruautés exercées sur le corps humain, la société d’alors avait une excuse : elle était habituée à frapper la chair.

Que trouve-t-on, en effet, à la base de son organisation?

Les verges, instrument d'éducation, argument frappant qui pénètre à la fois «la chair et l'intellect », ce que la réprimande ne saurait obtenir.

Les verges - ncn le fouet et encore moins le bâton « bon pour les animaux » — les verges qui pourront être quelquefois la simple baguette et qui, pour l'Eglise, seront le discipline faite de cordes à nœuds; les verges que les écohers devront payer eux-mêmes, de leurs propres deniers, « pour se faire battre »; les verges qui, au dire de Montaigne, sont «la police des collèges » — et quelle police détestable ! — les verges qui ne reculeront devant aucun revers de médaille — les verges qui marbreront tous les derrières de figures, riches et pauvres, nobles et vilains, paysans, bourgeois, princiers et même royaux (1) — les verges, grâce auxquelles l'humanité connaîtra, dès le berceau, cette égalité terrible qu’elle retrouve à l’article de la Mort.

« Fault passer par les verges pour entrer dans le monde; par la faulx pour en sortir». Rabelais, dans Gargantua, Montaigne dans le chapitre qu’il a consacré à l’Institution des enfants, Erasme dans la Civilité, et nombre d’humanistes, en un mot, tous les esprits éclairés se sont élevés contre cette façon brutale de traiter les êtres de raison, mais leurs satires, comme leurs remarques emplies de sagesse, devaient

Pie mo4 — LEAMAITRESD'ÉCOLE AU BON VIEUX TEMPS.

Gravure sur bois du Vocabularius Rerum de Brack (Augsbourg, 1495).

Fig. 205. — CORRECTION FAMILIALE.

D'après une gravure sur bois du xvi° siècle.

rester sans résultat, parce que cette idée de la correction brutale, de l'argument frappant, était entrée dans les mœurs de la société au point qu’on la considérait comme chose normale et en quelque sorte de droit naturel, ainsi que le prétendra certain jurisconsulte.

En réalité, la Verge qui figure sur les enluminures des manuscrits et sur les motifs décoratifs des cathédrales, est un des nombreux cadeaux que le Moyen-Âge devait léguer au xvi* siècle. Et ce cadeau, il ne l’a point tenu pour quantité négligeable. Aussi n'est-ce point sans une certaine surprise que l’on verra Alfred Franklin dans son volume Ecoles et Collèges, publié en 1892, ne reproduire aucune image représentant le maître d'école dans l'exercice de ses fonctions, une verge à la main.

(1) Dans les notes intéressantes qu'il a réunies sur la flagellation comme moyen d'éducation, Alfred Franklin fait observer que les deux sexes étaient égaux devant les verges. [Lest facile de se convaincre de la réalité de cette équivalence a posteriori par la lecture des multiples mémoires féminins qui nous ont été laissés. Là, gentes dames et princesses célèbres ne craignent pas de présenter tout gentiment devant l'histoire, ce qui s’appelle couramment « l'hémisphère des Pays-Bas»; là, plus d'une femme galante de Brantôme, se souviendra d’avoir été, dès son enfance, passée par les verges:

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Et pourtant, sur ce sujet piquant et cinglant, quelle richesse de documents iconographiques !

Vieilles estampes françaises, allemandes, flamandes, italiennes, toutes nous montrent invariablement le maître d’école sous ces deux aspects typiques : ici dans sa chaire, la verge haute et droite en main, la verge, son emblème, son drapeau, ses armoiries, l’enseigne « frappante » de sa fonction, la verge qui est pour lui ce que l'épée est au chevalier; — 1à dans l'exercice de son droit de «basse justice », fustigeant ferme et fort. Et s’il lui prenait fantaisie de se servir du plat de sa main, il pouvait être à son tour, vivement réprimandé. Le plat de la main, cela sera bon pour les maîtres d’école de la Restauration que le brave Charlet nous représente « donnant la danse » aux petits polissons réfractaires.

De la verge éducatrice, passons à la verge répressive. Et ce sera pour montrer le père de famille, après avoir usé, sur ses enfants, de l'autorité qu'il tient encore de la loi romaine, exercer le même droit sur sa femme.

La correction familiale, la correction en plein foyer, dans la salle commune, au milieu de tous, est tellement naturelle que personne ne s’en offusque, qu’un des enfants en train de jouer se retourne avec indifférence pour voir ce dont il s’agit; et le graveur du vieux bois, que nous reproduisons, si amusant dans sa naïveté, nous montre apparemment que le spectacle ne doit point être nouveau pour lui. [Est-il besoin d’ajouter qu'il s’agit bien ici d’une scène de mœurs traduite en images, et nullement d’une gravure de fantaisie, car les insipides publications sur la flagellation à l’usage de nos modernes gâteux n’existaient pas encore. |

La correction familiale donnée non plus à l’enfant, mais à la femme, cet autre mineur, pour une peccadille quelconque; la correction infligée « ès pays bas vivement mis en posture », alors que, de nos jours, si, d'aventure, quelque brute en mal de réprimande se laissait aller à un geste violent, c’est le visage qu'il viserait. Cela n’a l’air de rien, et c’est pourtant

FIG, 206. — INTÉRIEUR D'ÉCOLE AU XVIe SIÈCLE. l’indice de deux conceptions bien différentes de Gravure sur bois au monogramme A. E. (école allemande) datée 1592. la dignité humaine. Pour nos ancêtres, le visage * Réunis par groupes, les élèves, ainsi qu’on peut le voir, prennent des est la médaille : c’est la partie la plus noble

leçons de lecture, de chant d'arithmétique

du corps humain, tandis que cette pauvre figure, aussi bas située, continue à jouir du mépris que lui accordait si généreusement le Moyen-Age. Mise à jour pour une opération de police maritale, elle ne rencontre de la part des assistants qu'indifférence générale. Il en sera tout autrement quand Pérotisme du xvine siècle lui aura élevé un autel ayant pour déesse la « Vénus aux belles fesses » (sic) du Vatican. Et de nos jours, de quelle honte et de quel ridicule ne serait pas couverte la femme qui se laisserait ainsi placidement soumettre à une fessée devant témoins et, surtout, coram pueris !

De la fessée éducatrice donnée par le maître d'école, de la fessée réprimande donnée à la femme par le pater familias, à la fessée correctionnelle par ordonnance des Parlements ou des Juges, il n’y a qu’un pas, je le franchis.

La Bédollière dans Mœurs et Vie privée des Français, Monteil dans l'Histoire des Français des divers Etats citent quantité d'exemples de flagellation publique -pour délits et crimes divers, flagellations données tantôt par le geôlier, tantôt par le questionnaire, tantét par le bourreau, et réservées, généralement, aux personnes de condition servile.

Flagellation de filles-mères « pour s'être laissé faire un enfant » ; flagellation d’étuvistés et de « maulvais garçons » pour fait de rufianage et de vie dissolue ; flagellation de « toutes ribaudes et femmes de mauvaise vie » ; flagellation des femmes ayant cocuñé leur époux, et de ce fait réputées pules : fagellation pour publication et distribution de placards ou pamphlets attentatoires aux autorités; Îazeliation même pour des délits commis par voituriers ou « personnes de confiance »,

Les paillards — ceux connus ouvertement pour tels ou pincés « paillardant », car la paillardis- éta't