fi

CPAODEMSPRACCEITES ŒUVRE

Tour Eiffel. Encore un dieu du jour. Quand on a constaté la popularité incroyable dont a joui cette tour en fer, quand on se souvient de la popularité, non moins grande, dont jouirent la colonne Vendôme et la colonne de Juillet, on se prend à philosopher et l’on se demande si les monuments qui s'élèvent haut vers les cieux n’exercent pas sur l'homme une attirance particulière. Ce qui est certain, c’est que Eiffel devint Æiffel-la-Tour et que cette « Tour », photographiée, dessinée, caricaturée, retournée en tous sens, chansonnée, mise en musique, reproduite sous toutes les formes, en toutes les matières, transformée en épingle, en couteau, fit naître une foureiffelomanie contagieuse qui dura des années. Elle fut même crucifiée, car des Tour Eiffel érotiques circulèrent sous le manteau.

J'ai dit que c'était ici un simple coup-d’œil d'ensemble — suffisant pour que l’on puisse se rendre compte de l'esprit qui a présidé à la confection des monographies.

Mais certaines façons de voir, nouvelles, qui appartiennent en propre à cette œuvre, doivent être au moins indiquées.

D'abord, les personnages et les événements historiques importants, suivis à travers les siècles, puisque l'humanité conserve plus ou moins le souvenir des hommes et des choses — et cela constitue pour elle le domaine public de ses connaissances, l’immortalité. Or, si les érudits ont entrepris ce travail dans le domaine de la littérature, il n’en est point de même dans le domaine de l’image où tant de choses restent encore inconnues.

Certes, des ouvrages comme ‘a Jeanne d'Arc de Wallon, — et combien en est-il du même genre ! — nous donnent de multiples portraits du personnage ; mais ils ne cherchent pas à le suivre à travers les âges, à le montrer sous certains jours, à des époques déterminées, aux moments critiques surtout. Eh ! bien, cela, c'est ce que nous voulons faire, pour que le public puisse suivre les transformations multiples, et souvent amusantes, subies par les figures historiques.

Si le Grand Roi revenait, pour m'exprimer à la façon de son panégyriste, que dirait-il à la vue des effigies romantiques ou béatement bourgeoises qui ont la prétention de le représenter ? que penserait-il de la façon dont l'élégance de ses gestes a été interprétée ?

Le Roi-Soleil ! A trois siècles de distance, ce n’est plus qu’une monumentale perruque, sous laquelle disparaît un personnage menu, pauvre et malingre, cherchant vainement à se hausser sur ses talons... pas encore rouges.

Que penserait-il des images auxquelles il dût de ressusciter dans son costume d’apparat, alors que, en 1871 et 1872, une assemblée parlementaire osa siéger en «son palais de Versailles » ; que penserait-il du déboulonnage de ses statues à Paris et à Lyon, occasion pour la caricature de déboulonner l'original ; ou encore de certaines comparaisons avec Napoléon I qui ne s'est point gêné pour lui tirer les oreilles; et des caricatures irrévérencieuses de petites feuilles comiques sur lui et ses « dames de lit »?

Que dirait-il, en se voyant caracoler sur des titres de musique, le chapeau à la main — tel un écuyer de cirque, — débiter des niaiseries sur les planches d’un théâtre de convention, lui, le roi du théâtre de la Vie, ou bien servir d'enseigne à des hôtels, à des cafés, à des restaurants. Au Roiï-Soleil, Café Louis XIV. Monselet, dans ses chroniques sur Paris, n'a-t-il pas ironiquement observé: «le grand Roi est dans la limonade » — notation très juste, à laquelle il faudrait ajouter : — et pas dans la brasserie, celle-ci affichant — on n’a jamais su pourquoi — un faible pour Louis XIII.

Grandeur et décadence ! Car, jusqu’en 1850, les rois de France et, avec eux, les grands capitaines, les grands ministres, tinrent, dans l'imagerie et dans l'illustration du livre, une place considérable. Celles-ci peuvent les voir de façon ridicule, mais elles restent toujours

L'HISTOIRE SLAM IE DESeMCEURSEEMEPA CURIOSITÉ

pleines de respect. C'est le beau temps des Henri IL, jouant au bilboquet avec ses mignons, des Charles IX, tirant sur les huguenots comme Charles X sur les lapins, des Catherine de Médicis, entourée d'astrologues à la Robert-Houdin, à moins qu'on ne la voie chez son parfumeur dans un décor d'ameublement qui sent le faubourg Saint-Antoine ; des François [* et des Henri IV aux chapeaux empanachés, aux costumes du « décrochez-moi ça », lutinant les dames de l’escadron volant, ou contant fleurette aux bergères près de quelque fontaine romantique. Que reste-t-il de cet amas de bois, de gravures au burin ou sur acier, de chromos niaisement sentimentales ? Peu de chose. Mème les Vierges de Verdun, même le classique chapitre des « atrocités révolutionnaires » — le verre de sang de M'° de Sombreuil,

les noyades de Nantes — ne trouvent plus un public à la sentimentalité larmoyante, facile à émouvoir.

Mais, très certainement, en voyant Louis XVI présenter lui-mème au tsar Nicolas Il sa tête coupée — quel avertissement donné par la caricature — le Grand Roi pourrait se livrer à d'amères réflexions sur les tristes conséquences de sa politique d'oppression.

Seules, les grandes favorites royales, depuis Agnès Sorel jusqu'à la Pompadour, jusqu à la Dubarry, continuent à jouir des faveurs du public, mais, alors que l'imagerie du dix-neuvième siècle ne cessait d'élever ces « belles personnes » sur un piédestal, ce qui prédomine,.

actuellement, c’est l'étude minutieuse des pamphlets et des mémoires secrets par lesquels s'affirment leur influence néfaste sur les affaires de l'Etat.

Avec notre méthode, on pourra suivre, si l'on peut s'exprimer ainsi, le curriculum vitae de tous les personnages, même des figures de légende, d'intrigue ou de roman. Certaines ont pu disparaître, mais combien résistent à l'œuvre du temps, transformées il est vrai, ou du moins, se présentant sous un jour nouveau. Telle Jeanne d'Arc, que se disputeront souvent les partis, et qui apparaîtra, à toutes les époques, comme la personnification de la résistance à l'invasion étrangère. Tel Guillaume Tell, qui représentera éternellement la résistance à la tyrannie. Tel Napoléon, qui sera l'emblème vivant du pouvoir fort, de l'autorité sans contrôle. Combien de personnages de toutes qualités, de toutes nationalités, se verront ainsi, depuis cent ans, gratifiés par l’image du petit chapeau et de la redingote grise, symboles vivants du pouvoir personnel, puisque même, en cette matière, Louis XIV n'est plus à la page. Faillite définitive de l’ancien Régime.

C’est l'Histoire, disent les classiques, qui inscrit sur ses tablettes les noms des personnages destinés à l’immortalité. Or l’image, encore si méconnue, est le document précieux entre tous, pour qui veut suivre l'après-yie de tous ces personnages — réels ou fictifs. Galerie vraiment pittoresque : c'est Jane Grey, c'est Marie Stuart, c’est d'Artagnan, Ce sont tous les matamores de cape et d'épée — ces préférés du théâtre et du roman --; ce sont les belles frondeuses, c'est l'homme au masque de fer. ou de velours, c'est Madame de Montespan et l'affaire des poisons, c'est Latude et la Bastille, c'est Molière, La Fontaine, Voltaire, Rousseau ; c’est Gargantua qui, agrippé par la politique, sera transformé en un royal gros gourmand (Louis XVI) ou en ce Monsieur Nicolas qui n’est autre que Napoléon ff; cest l'Ogre de tous les temps qui prendra, quelquefois, des visages connus ; cest le Juif-Errant qui, jamais las, continue, impassible, sa course à travers les âges.

Et si, maintenant, nous passons des hommes aux choses, de quel concours précieux ne sera pas notre méthode pour la mise en valeur de ces objets et images multiples considérés, jusqu’à ce jour, comme futilités sans intérêt, alors que, en réalité, tout imprègnés des hommes et des idées du moment, ils ont une importance réelle.

RSUM Perkerb INDIAN | : Mara, A ni ie eu

ÿ FAPG VOÏT AÉLA rl

Ve LR etre ve r'ust Len citer 2222777222 eo à : 2.