ÉRASME

Portrait gravé sur cuivre par HENRICUS HONDIUS, faisant partie d'un recueil consacré aux hommes les plus éminents qui ont combattu l'Antéchrist romain (cinquante biographies accompagnées d'autant de portraits, les uns empruntés à Durer, les autres inédits, exécutés par Hondius). Les Zcones — c'est le titre du recueil — parurent en 1599, puis en 1602, sous le titre de ]magines et Elogia. En 1603 et 1604, ils furent traduits en hollandais.

(Le présent portrait est extrait de l'édition hollandaise publiée à La Haye en 1603 et colorié conformément à l'original.)

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LESNLTAPESIDE L'«UTOPIE,

Quand l'Angleterre, après la révolution de 1688, devient le refuge des huguenots, l’exploratrice des mers, l’entrepôt commercial de la planète et le laboratoire de ja physique moderne, ses romanciers en langue vulgaire s'élèvent aussi à la philosophie.

Le doyen Swift avait eu, en Irlande et à Londres, l’occasion d’observer ja misere du peuple et les folies des grands; il avait sondé l’absurdité des traditions, .la nuisance des préjugés, l’aveuglement et la détresse de l’homme. Aussi, quand il fit un roman de navigation, les Voyages de Gulliver (1726), ce roman devint la satire des petitesses et des extravagances, des présomptions et des infirmités de notre espèce.

Rabelais et La Bruyère avaient déjà vu ce que l’inégalité de taille pouvait apporter de nouveau à tous nos jugements de l’ordre moral. Swift promène son héros, successivement, parmi les nains de Lilliput, parmi les géants de Brob.

dingnag, et parmi les chevaux Houyhmhmns. Gulliver, infatué de la supériorité de la Grande Charte, apprend qu'il appartient à la plus infâme vermine qui ait jamais déshonoré la terre. Il parcourt ensuite l’île de Laputa où la philosophie scolastique, les universités d'Oxford, de Cambridge et de Dublin et la science même de Newton sont tournées en dérision. Gulliver ne trouve de sagesse et de bonheur que dans le pays des Houyhmhmns, chevaux ingénus, simples et bons. Le lan-

(LR PS

gage des Houyhmhmns à Fic. 258. — VUE DU PAYS D'UTOPIE.

quelque rapport avec l’alle- * Gravure sur bois de Hans Holbein pour la 2e édition (illustrée) de l'œuvre de Thomas : a PA Morus : De optimo rerpublica statu, Bâle, J. Frobenius ( 1518). Dans le coin, à gauche,

esQun n'avait-il Thomas Morus écoutant le récit que lui fait Hythlodée. Ecrite en latin, « l'Utopie »

pas dit qu on devait, aux che- parut une année avant la fameuse proclamation de Luther. Z'/ d'Utopie est une

Vaux, parler email ?) 1 allusion transparente à l'Angleterre, dont Thomas Morus était le grand chancelier,

langue Houyhmhmns n’a pas

de mot pour désigner le mensonge et la guerre. Le mensonge est la chose qui n’est pas. Et quand Gulliver raconte les guerres de Marlborough, les vaisseaux coulés, les villes détruites, le million d'hommes tués, le vénérable chef Houÿyhmhmn a peine à croire qu’un animal à gueule plate puisse faire tant de mal,

Dans les quatre mondes de Lilliput, de Brobdingnag, de Laputa, et des Houyhmhmns, Swift envisage les conditions sociales, intellectuelles et zoologiques de la misère humaine ; et il met à nu les mensonges grossiers sur lesquels repose la société européenne. j

L'année même où paraissaient les Voyages de Gulliver (1726), arrivait à Londres un jeune Français, exilé par un abus de pouvoir d’un seigneur imbécile. Voltaire vit enterrer Newton avec des honneurs

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L'HISTOIRE, LASWIE LEÉSIMŒEURSNE TNLA CURIOSITÉ

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royaux. Il fréquenta des Lords, des savants et des écrivains qui pensaient librement sur les grandes questions interdites aux hommes nés à la fois chrétiens et français. Il en conclut, dans sa rancune, que Îa raison humaine venait de naître en Angleterre; que Londres, jadis barbare, était le centre des arts ; que le parlement, la physique de Newton, la métaphysique de Locke, le zèle scientifique de Bacon, la tolérance des Quakers, le respect du commerce et de la richesse, rendaient la vie plus agréable, plus intelligente et plus humaine que les courtisans, abbés, et inquisiteurs du royaume de France. Voltaire plaça donc dans l'ile d'Angleterre la cité idéale que Morus avait située en Utopie, que Fénelon avait fondée à Salente, et que les romanciers promenaient depuis deux siècles de l'Océan Indien à l'Océan Pacifique.

Quand Voltaire, devenu un personnage, visite Bruxelles, il invite les notables en signant « Envoyé de l’île d'Utopie ». Les Bruxellois ne le comprirent pas. Pourtant, rarement un titre diplomatique avait été aussi adéquat. Voltaire s’applique à le justifier par ses œuvres. Il reprend la littérature utopienne et il l’enrichit des dernières conquêtes de l'esprit humain. La littéraire utopienne, satire à cadre exotique, est surtout inspirée par la disproportion entre les vérités nouvellement découvertes et les abus que l'ignorance ancestrale impose encore à la vie sociale. Or Newton, en expliquant le système du monde, avait accompli une révolution intellectuelle qui appelait une révolution sociale. Les romans de Voltaire seront donc la dérision des superstitions au nom de la raison humaine, c’est-à-dire de la pensée de Newton. Ce que Colomb a été pour Morus, Newton l’est pour Voltaire. Pour l’auteur des Lettres philosophiques, le plus grand des hommes est Newton ; il n’y a de grands hommes qué ceux qui ont rendu de grands services au genre humain ; or, le plus grand service à rendre au genre humain est de l’éclairer. Voltaire transforme le roman insulaire de Morus et de ses épigones en roman astronomique. Au lieu de situer ses personnages dans les îles qui restaient des décalques de l'Angleterre ou des Antilles, il les transporte dans des corps célestes lointains, dans Sirius et dans Saturne. Il les promène de sphère en sphère et les amène sur notre petite planète, où des atomes pensants imperceptibles à l’œil nu pour Micromégas, raisonnent admirablement en astronomie, délirent en métaphysique et en morale, et s’abandonnent à là monstrueuse folie de la guerre. Micromégas, venu du ciel de Sirius, ne peut comprendre que des atomes pensants s’égorgent par milliers pour la question de savoir si la Crimée doit appartenir au Czar ou au Sultan. Pareillement, Candide s'étonne que la France et l'Angleterre s’entredéchirent pour quelques arpents de neige situés au Canada. Autant Rabelais méprisait les abstracteurs de quintessence, autant Swift raillait les métaphysiciens de Laputa, autant Voltaire ridiculise la philosophie de Leibnitz, de Wolf, et des optimistes qui soutiennent, comme le docteur Pangloss, que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles.

Restait à faire mieux ou à chercher à faire mieux. Pour organiser une société meilleure, il faut d’abord persuader aux hommes qu’ilest possible de fonder une politique plus sage, c’est-à-dire plus conforme à la nature de l’homme et à celle de l’univers où il se trouve placé.

Le mérite de Bacon est d’avoir orienté dans cette voie la littérature utopienne. Dans sa Nouvelle Atlantide (Nova Atlantis), l’auteur du Novum organum raconte que des voyageurs, partis du Pérou, abordent en faisant voile vers l'Ouest à une île de l'Océan Pacifique où la pureté primitive des mœurs, le christianisme reçu depuis longtemps, la connaissance de l’hébreu, du grec, du latin et de l’espagnol, sont complétés par la curiosité scientifique et par les applications à l’industrie des découvertes que font les astronomes dans leurs observatoires, les physiciens dans leurs cabinets, et les navigateurs au cours de leurs explorations. Les Nouveaux Atlantes, sentant que la philosophie naturelle doit précéder la philosophie morale, ont même fondé un Institut de Salomon pour l'exploration de la nature.

La propagande de Voltaire en faveur des philosophes anglais avait fait la vogue de toute l’œuvre de Bacon. Condorcet, frappé de l’importance que pouvait avoir l’Institut de Salomon pour le perfectionnement de l'esprit humain, entreprit une histoire de l'humanité et une réforme sociale fondées l’une et l’autre sur la connaissance de la nature. L'histoire universelle, pour Condorcet, se ramène aux progrès de l'esprit humain, aux découvertes physiques et techniques, à la succession des peuples chasseurs, des peuples pasteurs, des peuples laboureurs, de l'alphabet phénicien et du commerce méditerranéen, de la division des sciences et des inventions d’Archimède, du Coran et de la barbarie médiévale, des villes italiennes et de la boussole, de la presse et de la Renaissance, de la géométrie analytique de Descartes et de la méthode expérimentale, enfin de la République Française et de l’Instruction Publique.

Au siècle de Voltaire et de Condorcet, le roman devient l’histoire, l’utopie devient programme, la satire devient révolution. L’Océan Pacifique parcouru par Cook et par Bougainville présente des peuples