DIX XVI

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ÉRASME. — Portrait d'après nature par ALBERT DURER.

* Quoique cette pièce ne puisse pas être comparée au portrait si connu de Holbein, au Louvre, elle n’en est pas moins d’un intérêt considérable par le fait même du nom de l’auteur. Elle a pour nous ceci d’intéressant qu’elle nous présente Érasme en pied et l’on sait, par lui-même, que c'était sa façon préférée de travail.

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main, le nez au vent, elle entre de plain-pied dans le seizième siècle comme dans son propre domaine. Ne sommes-nous pas au siècle des fous? Fous sensés qui cachent l'ironie de Socrate sous le masque de Gringore ou de Rabelais : fous ambitieux qui rêvent la domination universelle, comme Charles-Quint ou Philippe IT; fous héroïques qui se laissent prendre à Pavie avec François Ier ou qui meurent dans les

flammes avec Berquin et Dubourg:; fous furieux comme les Anabaptistes de Münster ou les Ligueurs de Paris ? Erasme, sans doute, n'avait pas vu si loin; mais il sentit que la Folie était la reine du temps présent, et il en fit l’apothéose. »

La Folie, maîtresse du monde ! Et depuis longtemps. Car, en réalité, c’est un héritage légué par le xv® au xvi siècle. Mais la Folie d'autrefois, c’est en quelque sorte la Folie en action ; ce sont les extravagances, les exploits des farceurs de toute sorte, réunis en sociétés, mieux en corporations, aussi bruyantes que joyeuses. Ce sont les Cornards de Rouen, les Coqueluchiers d’Evreux, la Mère Folle de Dijon, la Mère Sotte de Paris, les Foux d'Auxerre, l'Abbaye Joyeuse de Cambrai, les Suppôts de la Coquille de Lyon, et combien d’autres! Et il n’y a pas seulement des Mère Sotte, il y a aussi un prince des Sotz, si l’on s’en rapporte à un quatrain de Villon. Toutes gens prenant sous une forme quelconque le masque de la Folie pour se mieux et plus librement pouvoir esbaudir, pour railier, s’indigner, « grommeler » ; sotz de grand renom et de petit,

... Jouant les grandes follies Sur eschaffaux, en paroles polies,

comme le dit Jean Bouchet, en ses Epistres morales et famulières ; sotz de place publique et de tréteaux, « facteurs et compositeurs de Soties » au moyen desquelles le peuple pourra dire ses vérités au Roï, à la Cour, aux grands, censurer les mœurs et même ridiculiser « tous frères prêcheurs » — sotz qui remplissent auprès du populaire la place que les « fous » tiennent en Cour.

Je l’ai dit, et j'insiste à nouveau sur ce point : la Folie en action! La Folie dont les licences seront si grandes et les audaces si

10 FROBENIVS STVDIO SIS OMNIBVS SN D.

Acdipito aandide lcétor,Erafmi Ro terodanu,prouerbiorum Chihadas, ‘ > $ & rurlumt ab ipfo nonzæftimandis (u- OCRIT- PIRDARVS doribus recogniras , & ex probaafi ; = mis autonbus fic locupleratas, uc fu penons ædinonis fummæ,fcre quar ta pars acceflent. Nos ne fumprut, neœ labon peperamus, ut cain cru dirum opus ,tain copiofum, utucre Aurmen aureü uocarc polis, G eme danffunum e noftra offiina prodi/ retia lucem,planc nouum ,& hactc, nus 2 nermine cxcufum. Eme,

frucre,& Vale.

ININCLYTA BASICAEA

FiG. 259. — UN RECUEIL DE MORCEAUX CHOISIS ET, D'ANECDOTES AU XVI: SIÈCLE.

Frontispice des « Adages » d'Erasme (Adagiorum Chiliades quatuor), édition de Frobeen, Bâle, 1515.

En haut, au milieu, Salomon entouré de vingt et un philosophes et écrivains célèbres de l'antiquité (depuis Homère jusqu à Salluste). Les bordures de cette composition sont d'Ambrosius Holbein ou de Urs Graf.

La première édition des Adages publiée à Paris, en 1500, ne contenait que huit cents proverbes. Celle-ci, — la troisième, — en compte quatre mille. Au dire de Budé, c'était le Magasin de Minerve.

redoutables, qu à partir de 1516, le Parlement commencera à sévir contre les farces et sotties. Et celles-ci, alors, durent abandonner peu à peu le domaine de la place publique pour se concentrer dans le livre

et dans l’estampe.

Les premiers livres de cette littérature très particulière, ce furent les œuvres mêmes des « facteurs » de farces. Les Folles Entreprises de Gringore se vendaient chez l’auteur.

Qui en veult avoir se transporte

Sans déshonneur et sans diffame, Près du bout du Pont Nostre-Dame A l'enseigne de Mère Sotte.

SO

L'HISTOIRE, LA VIE) LES MŒURS ET L'ARCURIOSITEÉ

Mais, peu à peu, les recueils de « farces, folies, histoires moult plaisantes et autres » se multiplièrent et, avec le Strasbourgeois Sébastien Brandt, apparurent les « Nefs » : Nef des Fous, Nef des Folles. La Grand Nef des Folz du Monde « en laquelle chascun homme trouvera et congnoistra plusieurs manières de folz », l’ouvrage-type tant de fois publié en latin, en allemand, puis en français à partir de 1494, l'ancêtre de l'Eloge de la Folie d'Erasme, puisqu'elle tend, par ses dissertations folles, à séparer « vice et péché d’avec vertu, pour mener l’homme en voye de salut ».

Les « Folz du Monde » en leurs grandes et petites nefs, les folz dont l’image à son tour s’emparera, se servirent abondamment de ce passe-partout magique, la marotte, pour publier maintes crudités et folles peintures — telle la célèbre estampe allemande ici reproduite (voir le hors-texte, page 192). — Les graveurs des Flandres et des Allemaignes lanceront en toutes contrées des Folies et des Mères Sottes voire des Folz, la tête revêtue du « sacq à coquillons », du « chaperon à fol » paré d'oreilles d’ânes démesurément longues, pourpoints et chauss:s aux couleurs bariolées, jaunes et vertes. Êt comme arme, l'inévitable marotte, ce laisser-passer de toutes libertés et de toutes folies de la société d’autrefois.

La Folie maîtresse du monde, la Folie sous le privilège de laquelle, d'Erasme à Rabelai:, tant de choses hardies pourront librement circuler, la Folie qui deviendra l'enveloppe et comme l’enseigne de la vraie Sagesse ; la Folie dont les adeptes si nombreux, au moment de la Renaissance, seront alors qualifiés « folz très

Sages ».

La Folie! dites plutôt la « Danse fol des vrais vifs » que les satiristes de la plume feront exécuter à tous les humains, comme les satiristes du crayon s’amuseront à les enrôler dans

Fic. 260. — PROFIL D'ERASME. leur grande danse des Morts.

D'après une effigie prise sur nature, par Quentin Metsys (1319). Idées du Moyen Age, auxquelles Le Avers de la médaille frappée en son honneur. xvi£ siècle a donné cette puissance d’ironie dont seul il eut le secret. La Mère Folie

pour les vivants; Sa Majesté la Mort pour ceux dont le Néant va s'emparer.

Donc, vue sous cet angle, la vraie sagesse, c’est la Folie.

Pourquoi ? Erasme va nous le dire.

Parce que ceux qu’on appelle les sages sont aux prises, sans cesse, avec la pauvreté, avec la faim, avecla misère, parce qu'ils sont réduits à vivre dans l’oubli, dans l'obscurité, en butte à la malveillance, tandis que les fous regorgent d’écus, participent au gouvernement de l'Etat, jouissent, en un mot, de tous les avantages.

Et déjà dans les raisonnements si droits, si sensés, du grand humaniste, on peut voir apparaître certaines théories considérées, bien à tort, comme essentiellement modernes.

« Désire-t-on la richesse » ? dit-il excellemment. « Comment le marchand gagnera-t-il quelqu2 bénéfice, si, docile à la sagesse, il s’indigne du parjure, si, pris en flagrant délit de mensonge, il rougit, s'il s'arrête. un instant, aux scrupules des sages timorés, en matière de vol et d'usure ?

« Aspirez-vous aux honneurs et aux dignités ecclésiastiques ? Un âne, un buffle y parviendrait plus tôt qu’un sage. |

« Si vous recherchez le plaisir, les femmes qui, dans cette comédie, jou2nt les premiers rôles, sont de tout cœur avec les fous : elles ont horreur du saxe et le fuient comme un scorpion. Enfin, tous ceux qui veulent mener une vie tant soit peu aimable et joyeuse com n2ncent par exclure les sages de leur société : ils y admettraient de préférence tout autre animal. » | |

Bien mieux, dans ce xvi° siècle, à son aurore, Erasme sera le premier à constater l’importance du nou-

veau facteur social : l’argent.