LE TRIUMVIRAT INTELLECTUEL DU XVE SIECLE. — 1. ÉRASME

fulminait contre la guerre. Dans la Plainte de la Paix, il cherchera les moyens propres à abolir cetre « monstruosité ». Ce cri du cœur qu’il pousse dans la Guerre contre les Turcs montrera jusqu'à quel point il avait su s'élever au-dessus de tous les préjugés de l’époque. « Les peuples chrétiens croient qu’on a le droit de tuer un Turc, comme un chien enragé, par la seule raison que c'est un Turc. » De telles façons de voir n'étaient point courantes, il faut le reconnaître.

Et du reste, cette même plaquette d’actualité contient, en sa préface, quelques appréciations sur un des plus grands abus du moment, qui montreront comment il couva bien réellement l’œuf que Luther devait faire éclore.

« Chaque fois qu’on fait sonner à nos oreilles des croisades pour la conquête de la Terre-Sainte, qu'on promène la Croix-Rouge de la triple couronne, qu'on nous annonce des actions d'éclat, des montagnes d’or, de belles espérances, on est sûr qu’on en veut à notre bourse. C’est ce qui a tant indisposé contre les indulgences; on s’est aperçu que c’est un commerce assez lucratif. Un jour, c’est pour la guerre contre les Turcs ; un autre, c’est pour fournir des subsides au pape, pour un jubilé, quelquefois pour deux; on a vu même, sous Alexandre VI, pour trois jubilés de suite, parce qu’il trouvait que le débit n'allait pas assez vite. Les indulgences ont été à si bas prix que le Purgatoire a risqué de perdre toutes ses pratiques. Aujourd’hui, c’est pour la construction de Saint-Pierre; demain, pour venir en aide à Saint-Jacques de Compostelle. Les prétextes, enfin, n’avaient ni terme, ni mesure. Des sommes amassées, les princes prélèvent une partie, les doyens et les officiers une seconde, les commissaires, la troisième, et les confesseurs la dernière. Les Allemands, dans leur simplicité, et les Français, plus simples encore, ont eu à supporter, plus d’une fois, ces rapines. »

La spè ulation sur la crédulité humaine qui sera, longtemps, d’un si bon rapport, qui fera l’objet de tant de plaquettes et qui vaudra à Luther son succès du 31 octobre 1517. Erasme et Luther! Le pacifique et le violent. En réalité, sur la plupart des points, les deux hommes pensaient de même (1), mais leurs caractères étaient trop opposés pour pouvoir jamais s’accorder. Pour Erasme, l'acte c’est l'écrit, la dissertation savante; pour Luther, c’est l’idée se traduisant par l’action

Erasme est pour les réformes, alors réclamées par tous les chrétiens, las des turpitudes de la cour de Rome; il n’est pas — j'ai donné plus haut ses propres paroles — pour une nouvelle foi. [Il est avec Luther — on a pu le voir — contre les indulgences, contre le purgatoire, contre la papauté païenne — il est contre un pape luthérien.

Dominé par cet amour des lettres et de la science qui apparaît si ouvertement en tous ses ouvrages, il a plus que tout autre travaillé à répandre l’esprit de recherche et de libre examen, il a contribué à banni: de l’enseignement les formes lourdes et barbares de la scolastique, il a ramené les théologiens à cette étude minutieuse de l’Ecriture Sainte qui doit aboutir aux travaux de Renan.

Ennemi de cette chose monstrueuse et « anti-chrétienne » qu’est la guerre — il le répète volontiers —il n’excuse pas plus les batailles religieuses que les batailles politiques : il ne saurait admettre qu’on verse le sang à propos de dogmes. « Je hais si fort la division » a-t-il écrit, « et j'aime si fort la concorde, que si l’occasion s’en présentait, j’abandonnerais plutôt une partie de la vérité, que de troubler la concorde. »

C'est un pacifiste, dans toute l’expression du terme, alors que Luther sera un combattif.

Que l’humanisme ait été vaincu par le luthéran'sme, cela est incontestable, mais quelles furent les armes de combat du pape luthérien sinon les railleries mordantes de ce savant latiniste qui, avec son génie et son érudition sans pareille, tint, un long temps, toutes les consciences dans sa main, tant et si bien que l'historien est en droit de se demander si l’écrivain anglais, Samuel Knight, n’a pas eu raison quand il a affirmé qu’Erasme avait plus contribué à la « Réformation » que Luther, Zwingle et Calvin réunis.

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(x) I1 n’est pas sans intérêt de rappeler qu'Erasme fit ouvertement l'apologie de Luther, exacommunié, dans une lettre à l'archevêque de Mayence.