LA DIFFUSION DES ŒUVRES DE RABELAIS, EEE

Tous ceux qui ont écrit sur Rabelais — et l’on sait comoien nombreux ils sont — ne mettent pas en doute l'influence qu’il dût exercer sur ses contemporains: on compte, on énumère ses admirateurs et ses amis, on parle mêm2 de son crédt. Mais personne, que je sache, ne nous a encore renseignés sur ce qui constitue réellement l'influence exercée par l'écrivain de son vivant, c’est-à-dire la propagation et la vente de ses œuvres : autrement dit éditions et tirages. À vrai dire, ce sont là choses difficiles à fixer, étant donné la rareté des renseignements, mais si peu nombr:ux qu’ils soient, ceux-ci permettent cependant, d’avoir quelques impressions précises, surtout si l’on procède par comparaison.

En effet, comment apprécier la « capacité d'influence » de Rabelais sans examiner, en même temps, celle d’Erasme ? Ne sont-ils pas les deux grands « phares lumineux » de la première moitié du xvi* siècle ? L'un, avec ses Adages, avec ses Colloques, avec ses Paraboles, avec ses Apophthegmes, avec l’Eloge de la Folie; l’autre avec ses chroniques, avec Gargantua et Pantagruel.

Erasme, ne l’oublions pas, écrit en latin : il s’adresse au monde savant.

Rabelais écrit en un français à la fois populaire et mystique — certaines de ses descriptions ne peuvent être comprises que des initiés. Il s’adresse aux uns et aux autres : il a pour lui tous les esprits ouverts, et il vise la masse.

Or voici ce que nous apprennent les registres, les comptes, les lettres intimes.

Si les « Rabelais » apparaissent à la foire de Francfort et se vendent par quelques centaines, ils sont écrits en une langue si particulière qu’ils ne peuvent être lus, à l'étranger, que par les savants et les curieux. Et l’impossibilité de les traduire met obstacle à leur diffusion.

Si, au contraire, Erasme se répand dans l’Europe entière c'est que ses œuvres sont traduites en toutes langues, qu’elles vulgarisent partout, ses principes et ses satires. Et c’est ainsi que les humanistes entrent en communion avec les idées d'avant-garde qui vont si profondément bouleverser le monde.

Traductions des Adages, traductions du Manuel du soldat chrétien, mis en français par Louis Berquin

(1) LES SONGES DROIATIQUES DE PANTAGRUEL, où sont contenues plusieurs figures de l'invention de maïstre Francois Rabelais : et- dernière œuvre d’iceluy, pour la récréation des bons esprits. À Paris, par Richard Breton, rue Saint-Jacques, à l’Ecrevisse d'argent. M. D. L. X. V.

En frontispice, un portrait de Rabelais sur un socle, avec ce quatrain :

Voi quel fut Rabelais, sans propreté, sans linge, Il joignait l’adresse d’un Singe, Son satanique esprit paraît dans son regard ; A la finesse d’un Renard.

Une des gravures du recueil — la planche CXIV — est censée représenter Rabelais en wmarrabais, c'est-à-dire en mère abesse, . Est-il besoin de dire que c'est une composition de pure fantaisie ?

Voici, d'autre part, un extrait de la préface : « Au lecteur, salut!

« … je n'ay semblablement trouvé bon de fayre un long préface pour la recommandation de ce présent œuvre ; cela est à faire à ceux qui veulent faire voler leur renommée parini l'univers : car comme on dit en commun proverbe, il ne faut point de bouchon à l’huis de la taverne.

« … car celui qui sera resveur de son naturel y trouvera de quoi resver, le melancolique de quoi s’esjouir, et le joyeux de quoy rire, pour les bigaretez qui y sont contenues, priant un chacun d’eux de prendre le tout en bonne part, l'assurant que mettant cette œuvre en lumière, je n’ay entendu aucun y estre taxe ne compris, de quelque estat ou condition qu'il soit, ains seulement pour servir de passetemps a la jeunesse, joint aussi que plusieurs bons esprits y pourront tirer des inventions, tant pour faire crotestes (il faut lire : grotesque) que pour establir mascarades.. » — Cette dernière remarque s'applique aux figures pantagruéliques et gargantuesques qui avaient figuré dans plusieurs mascarades.

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— il aura contre lui la Sorbonne et tous les romanistes : — traductions de l’Éloge de la Folie (la première édition française datant de 1520); traductions des Colloques ; traductions des Paraboles. Et de tous ces ouvrages les éditions se succèdent avec une rapidité qu’on aurait peine à concevoir en une époque où les moyens de communication et de diffusion sont encore bien restreints.

« La vogue des Colloques fut immense et soudaine », dit l’auteur d’une intéressante étude sur Erasme, M. Emile Amiel, « en quelques mois, il s’en vendit vingt-quatre mille exemplaires chez Coline, parce que le bruit avait couru qu’ils allaient être interdits. Le nombre des éditions fut incalculable, en espagnol, en français, en allemand, en italien. Beda n’eût pas de cesse qu’il n’en fit défendre la lecture par la Sorbonne en 1228. En Espagne, il fut question de brûler le livre, qui fut également condamné par la faculté de Louvain. » Ce fut, certainement, le plus goûté. le plus répandu des ouvrages de la Renaissance. Si bien que, ne pouvant pas le combattre, les sorbonards recoururent à un moyen singulier, ils en publièrent des contrefaçons expurgées des passages scabreux.

Quant à l’Éloge de la Folie, dépassant de beaucoup le succès du Narrenschiff de Sébastien Brandt, elle aura, du vivant de son auteur, jusqu’à vingt-sept éditions, la première traduction française datant de 1520.

Comme ses portraits, les livres du grand humaniste allaient partout : on les voit figurer aux inventaires de toutes les grandes bibliothèques : il en est de même chez les femmes bibliophiles. Des notes, des comptes de registres nous renseignent, de temps à autre, sur des expéditions : « Deux cents exemplaires remis à X... pour l’Angleterre » — il s’agit des Adages, et Erasme doit en faire l'envoi à ses frais. — « Cinq cents exemplaires des Colloques » et c’est pour Paris. « Mille exemplaires du Stultitie Laus» et c’est pour La Haye. Et de toutes parts, accompagnant les demandes, viennent éloges et félicitations.

Après Erasme, Rabelais. Peu de traces de ses « Œuvres » dans les « Inventaires » de l’époque (1).

Seuls un Gargantua, un Pantagruel apparaissent sur une liste d'estimation.

Quant aux femmes bibliophiles, il semble qu’elles n’aient pas voulu consentir à lui donner droit de cité dans leur « librairie ». Il n’en est même pas un exemplaire chez la reine de Navarre.

Rares sont les documents qui pourraient nous renseigner sur la vente ou les comptes en librairie. Seules quelques pièces d'imprimerie, à Lyon et à Toulouse, portent la trace d'exemplaires reçus et achetés par des particuliers. Mais des bulletins de commande et de réception pour la foire de Francfort permettent de constater — ce qui est intéressant — que Pantagruel, Gargantua et autres productions rabelaisiennes, étaient très demandés sur le marché de la grande foire internationale.

Le réaliste Rabelais semble avoir été assez goûté des réalistes de la Réforme allemande. Et cela confirmerait les points de contact entre Luther et Rabelais dont il a été question plus haut.

Des éditions de notre fécond et génial écrivain, que dire, si non, qu’elles furent au moins aussi nombreuses que celles d’Erasme avec cette différence qu’il n’y eut ni faux, ni sous Erasme, tandis que des contrefaçons et des « rabelaiseries de contrebande » encombraient le marché et venaient ainsi porter préjudice aux éditions authentiques en circulation.

Que de « Chroniques » du grand Gargantua ? Combien sont de Rabelais ?

Que de « Panurge » aux grandes et merveilleuses « Navigations » ! que de « Voyages » du Compagnon avec ou sans « bouteille » !

Que de Bringuenarilles ? — voir le titre ici reproduit —. Tantôt, on croit voir la griffe de Rabelais ; tantôt on peut affirmer hautement qu’elle est bien absente. ,

Ce sont déjà les dérivés, les rabelaiseries populaires de haulte graisse, sans esprit, sans pensée, les « grosses bêtises », les pornographies salacées qui annoncent les tabarinades et qui sont pour Rabelais ce que seront pour Zola les productions du nanaturalisme de ruisseau.

Et pour Pantagruel, pour Gargantua — je parle ici des vrais — que d'éditions multiples, sans date, ou se succédant en la même année de mois en mois! que d'éditions sorties sans permission! que d'éditions faites de compte et demi, ou repassées d'éditeur à éditeur, avec titres changés ou cartons ! (2)

(1) D'après une note de la Wevue des Etudes Rabelaisiennes (1909, p. 518-19) ses romans auraient figuré dans les bibliothèques de bourgeois d'Amiens, en 1578, 1580 et 1582. Ajoutons qu'ils étaient lus par le médecin Joubert et par le réformateur Olivétan. M. Jacques Boulenger nous apprend qu'à la mort de ce dernier on trouva Gargantua dans sa bibliothèque qui ne contenait que cinq ou six livres fançais.

(2) On trouve plusieurs éditions du Z%ers Livre à la date de 1546, absolument identiques. L'édition Claude La Ville, dont nous reproduisons plus haut le titre (voir page 305) a eu plusieurs contrefaçons. Il y a des Quart Livre avec la Briefue déclaration, d'autres sans. Il y a des éditions antidatées. Il y a des éditions identiques avec des ornements typographiques différents. C’est un dédale dans lequel on se perdrait sans les savantes bibliographies de MM. Paul Plan et Jacques Boulenger.