LE TRIUMVIRAT INTELLECTUEL DU XVE SIÈCLE. — II. RABELAIS

La publication des œuvres de Maître François ou de « l’abstracteur de quinte-essence », comme on préférera l’appeler, l'apparition des éditions « prochainement revues et de beaucoup augmentées par l’autheur même », devaient développer d'étrange façon le commerce de la librairie de contrebande.

Et qui en supporta les conséquences ? Notre Rabelais.

Quoi qu’il en soit, près de cent éditions de toutes sortes, de toute origine, vulgarisèrent durant le xvi® siècle les œuvres du grand satiriste.

Et cela permet d’affirmer que si Rabelais fut un personnage moins décoratif, moins en vue qu’Erasme, il fut certainement aussi lu que le grand bumaniste, « père de toute sapience ».

LA LÉGENDE DU RABÉLAIS « BIBERONNIER ».

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D'où vient la ridicule légende — toujours vivace — de Rabelais ayant sacrifié, sans mesure, à cette dive bouteille qui, sous sa plume, a pris forme d’oracle ?

Est-ce parce qu’il a souvent parlé avec dévotion du jus divin, de la « purée septembrale » ? Est-ce parce qu'il a pris plaisir à narrer les exploits du joyeux Gargantua, mangeant et buvant d'autant, « goinfre et gosier en pente » ? Est-ce parce qu’il s’est complu — tels certains artistes célèbres — « en la description des scènes de beuverie »? Est-ce parce qu’il a peut-être exagéré l’amour du « benoist et désiré piot » — est-ce parce que Ronsard, le « nouveau Pindare », avec lequel il se « picota de langue » et qui ne l’aimait guère — il ne fut point en reste avec lui — lui a décoché la fameuse épitaphe, tant de fois reproduite, « d’ung bon biberon » ?

Mais en vérité, les gens du seizième siècle qui biberonnaient, volontiers, au biberon de la grappe, qui comptaient, parmi eux, plus d’un « beuveur illustre » n'étaient point des adeptes de la « doctrine sèche » et d’autre part, entre polémistes ardents — comme il en était quelques-uns — on se taxait volontiers d’ivrognerie. Demandez-le à Scaliger. Mieux encore à l’auteur du Temple de Ronsard qui, voulant faire du « divin poète » un portrait en pied, de « parfaite ressemblance » proposait de border la chappe éparse sur son dos, « de verres et de pots, et de flacons aussi » ?

Or, Ronsard jamais n’avait appartenu à la joyeuse corporation.

Quand prit naissance la fameuse légende ?

M. Jacques Boulenger qui est l’auteur d’un livre d’une précieuse et savante documentation : Rabelais à travers les âges — le livre modèle lorsqu'on comprendra la nécessité de consacrer à chaque maître de la littérature ou de la pensée ce que l’on pourrait appeler un curriculum vilæ post-mortuaire — M. Jacques Boulenger, dis-je, va nous renseigner de façon précise. « Sous l’influence de dévôts de toutes sortes — à commencer parle P. Garasse qui, en cinq ans, de 1619 à 1623, a publié contre lui jusqu’à trois ouvrages — « la légende du vieux curé de Meudon, buveur et glouton sans vergogne, s’est développée, Au xvur siècle, elle est universellement répandue, et ces vers, qu'on à trouvés sous l’un des portraits de Maître François, l’expriment avec naïveté :

Aux cordeliers me conduit [gnorance Dont puis après me tira Repentance.

Je ne creu point en Saint François, mon père, J'aimay toujours vanité comme mère, Le vin, le ris, le monde fut mon tout

Mais le vin, le ris, et le reste ne devaient pas empêcher Rabelais d’être tort goûté, même de ceux qui le combattaient. Il n’y eut pas, en effet, que les « libertins » pour « s’en amuser et s’en délecter » : s'il faut en croire un auteur du temps, Berthod, les libraires du Palais, offraient les histoires de Gargantua et de Pantagruel à leurs clients qui les achetaient plus où moins clandestinement « pour porter à la Rues ». Et c'est ainsi que se manifestait, cette hypocrisie du grand siècle que nous verrons tout à l’heure s’attaquer de si singulière façon à Montaigne. | =

Si l’on en excepte quelques esprits d'élite lesquels, depuis Bayle jusqu’à Victor Hugo, ont écrit sur ce rieur génial des pages d’une belle pensée dont la reproduction se trouve dans le volume de M. Jacques

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