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Boulenger, le xvii siècle, à en juger par ses poètes galants et légers, s’est beaucoup plus attaché à la forme qu’au fond de Rabelais. (1)

Et, du reste, c'est cette forme, cette sorte « d’indécence extérieure » qui, en inAuant sur toute une littérature de beuverie et de sensualité, a valu à Rabelais sa réputation bien établie de gauloiserie et de bachisme.

« Auteur gai et burlesque », Maître François sera sans cesse évoqué par les créateurs du genre égrillard et bachique lequel triomphera, surtout, sous la Restauration. Alors avec les Panard, les Désaugiers, les Piis, les Armand Gouffé, on verra Momus agiter les grelots de la Folie — une Folie nettement rabelaisienne — et les bouchons sauteront au seul nom du « maître de la gaité française ». Face à la morale d’Epicure, on plantera la morale de Rabelais ; à la Société d’Epicure Armand Goufté essaiera d’opposer la Société de Pantaguel. Les chansonniers alors si à la mode — je parle des recueils ainsi nommés — s’empliront de rabelaiseries, voire de « rabelaisiana », c’est-à-dire de bons mots fortement pimentés. Le joyeux curé de Meudon sera célébré en vers eten effigie dans l’esprit de l’image ici reproduite.

Puis, Louis Philippe régnant, les illustrateurs de pacotille prêteront leur crayon aux fabricants de ces insipides recueils de « mots pour rire, pour s'amuser, pour se dilater la rate », découpant des tranches de Rabelais à la portée de toutes les intelligences.

Ce sera la calembredaine, la godaille au service de ces joyeuses sociétés ayant surtout en vue les parties fines à Robinson, à Montmorency et autres lieux — voir Paul de Kock — et dont certaines ne craindront pas de s’intituler les Enfants de Rabelais ou les Fidèles de Rabelais.

De la chanson et de la publication de colportage le grand humaniste passera dans le journal et l’almanach. Les annales de la presse parisienne enregistrent deux Rabelais, l’un publié en 1845, l’autre en 1857 (voir le titre ici reproduit}. Le « triomphe du genre »ce sera l’Almanach du Curé de Meudon « de quoi rire, de quoi s’esclaffer pour dix sous, de quoi enseigner les filles. »

« Mieux est de ris que de larmes escrire » — cette pensée, si juste et si profonde, de l’ancien libertin terminant ses jours sous la robe d’un sage ecclésiastique est devenue la devise de ce « rabelaisisme » moderne qui a si étrangement faussé l'esprit de Rabelais.

Il ne manquait plus à sa gloire — c'est une façon de parler — que de servir d’enseigne, que de don- 1er son nom à des « coins de beuverie... ».

Et cet honneur lui échut vers l’an 1880, au moment, où pris d’une véritable épidémie, Paris se couvrit de brasseries à décors plus ou moins croustillants et à femmes plus ou moins costumées.

Alors on vitsurgir le cabaret de Pantagruel, la taverne de Rabelais, et même, la brasserie Rabelais, singulier hommage à celui qui n’avait jamais «humé que des pots de pineau ».

Je ne sais si tout est dans Rabelais. Ce qui est certain c’est qu’il est, de par le monde, deux Rabelais bien différents, et que le Rabelais de la réalité nese reconnaitrait guère dans le Rabelais faussé et popularisé par la légende.

(1) Au xvirr siècle, les auteurs de poésies galantes invoquent, quelquefois, le souvenir du curé de Meudon. C'est ainsi que d'Aquin de Château-Lyon, intitule son recueil : Contes mis en vers bar un petit cousin de Rabelais.