III. MONTAIGNE

L'HUMANISME DEVENU PAR LA FORCE DES CHOSES LE SCEPTICISME. hd AE SR ER PRE

Après Erasme, après Rabelais, Montaigne — la dernière figure de notre triumvirat intellectuel — que le xvint siècle appellera souvent Montagne. Ap.ès les deux porteurs de bure, sortis des Ordres, l’homme public, le parlementare, le magistrat intègre, le gentilhomme de la Chambre du Roi, peut-être encore

plus gentihomme de race, de principes et de manières.

Après Erasme qui a ouvert le feu, on sait comment, après Rabelais appo:tant aux idées nouvelles l’appui de son Rire, énorme et redoutable, Montaigne qui, par le fait même de la situation qu’il occupe, se verra obligé de prendre part au conflit dééhaîné; obligé de traiter, d’agir et même de combattre Mais s’il remplit son devoir avec la noble prosité de l’honnête homme, il sauvegardera sa consc ence, car c’est en termes énergiques qu'il flétrit l’abaissement moral d'une société qu’il a marquée de ce fer rouge: « Qui n’est que parricide, en nos jours, et sacrilège, il est homme de bien et d'honneur ».

Montaigne observe et raisonne. Quand il s’agit des connaissances humaines, il pourra dire: Que sais-je ? mais quand il se trouve vis-à-vis des réalités, il entend n'être esclave que de la raison, et il

fera toucher du doigt en son nom les infamies,

les véritables actes de banditisme commis sous le couvert de la politique et de la religion.

Dans le chaos effroyable des guerres civiles, des paix mensongères, Ces trahisons et des crimes sans nom, durant cette période sombre de l'Histoire qui va de la Saint-Barthélemy à la Ligue, il ne se géênera point pour apostropher ainsi les Ro:s : « Vous n'êtes les maîtres ni de votre temps, ni de vos richesses, ni de vos actions. Un Roi n’a rien proprement sien, il se doit soi-même à autrui. »

Il fera plus. Son devoir une fois accompli — et ce devoir était de garder Bordeaux à la couronne — vivant en pleine bataille, il se tiendra é oigné des passions furieuses de la mêlée sanglante ; il saura même s'élever au-dessus d’elles.

« Au-dessus de la mê.ée ! » La voici donc, cette conception, d’autres diront cette prétention, qui a tenu

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VE vrae CD equos moderantur babe i pueros , EqUOS TMOHETI DADENE , 25. Eee homnum affeétus æqua domat ratio

FiG. 277. — LA RAISON.

« De même que les verges châtient les enfants, et que les rênes retiennent le cheval; de même la juste raison dompte les passions des hommes. »

Gravure sur cuivre faisant partie d'une suite de compositions allégoriques où les doctrines et les idées du jour se trouvent posées curieusement.

une «1 grande place, dans la période non moins sombre, non moins sauvagement barbare, de notre histoire

contemporaine.

« Au-dessus de la mêlée { » Revendication courageuse de la conscience humaine, de ce « moi » au

fond duquel Montaigne es: descendu si profondément.

« Au-dessus de la mêlee ! » Prétention inadmissible, orgueil insupportable, ont affirmé ceux qui n'admet- , J 2 . .

tent pas qu’un homme isolé du corps social, reste neutre, quand il s’agit de la chose publique et surtout

L'HISTOIRE, LASWIES LES MŒURSRE TR LA CURIOSITÉ

qu’il se permette de s’insurger contre ce qu’on appelle plus ou moins improprement la conscience de la Nation.

« Au-dessu; de la mêlée ! » Droit essentiellement primordial comme tous les droits de nature, mais que les partisans du droit de l’Etat considèrent comme anti-social, anti-civique. Ne vous semble-t-il pas que l'auteur du céièbre : « Vous serez vos maitres quand vous le voudrez », Etienne de La Boëtie, eût pris sa défense ? Que Montaigne, en tout cas, soit remercié pour lavoir hautement proclamé, dans certaines appréciations des « Essais » | -

Erasme, Raselais, Montaigne : les trois figures les plus représentatives de ce seizième siècle, d’abord idéaliste, devenu réaliste par la force des choses.

Ces trois génies combattront les mêmes vices, les mêmes erreurs, les mêmes préjugés ; ces trois penseurs auront pour la Réforme transformée en religion la même antipathie naturelle, non point parce que catholiques ardents — que n'ont-ils pas écrit contre le clergé? — mais parce que humanistes, plus nourris de l’antiquité que de la doctrine chrétienne primitive si nettement anti-païenne, et, de ce fait, ils se tiennent étroitement. Mais si Erasmeet Rabelais représentent la Renaissance dans son beau rêve d'humanité regénérée par les seules forces de la Raison et de la Science, Montaigne est le sage élevé à la rude école de la guerre, qui a perdu les illusions des ancêtres, dont la foi est moins vivace et qui — pour cause — sera quelque peu sceptique. Il s’en suit qu’il ne parlera point la mème langue.

Certes, l’évolution rêvée en 1500 s'est accomplie en 1592, à l'heure où Montaigne disparait. Les forces de réaction politique et religieuse ont été vaincues : les prétentions inouïes de l'Impéralisme hispano-germanique ont été brisées. Mais où est la confédération des Intelligences rêvée par les humanistes, où est la Sagesse d’Erasme ? Ramenée à une conception plus positive, elle va aboutir à la Sagesse de Montaigne, plus pyrrhonienne que profonde. Ce que les misonéïstes appellent aujourd’hui, on ne sait pourquoi, la sagesse française. Comme s’il prenait à nos voisins d’outre-Manche l’idée d'appeler anglaise la sagesse de Bacon?

La vérité est autre. l

À son aurore, le siècle a eu la vision d’un rayonnement mondial de l'Humanisme. Ses grands penseurs ont pressenti l’européanisme.

A son déclin, le siècle qui a vu tous les Etats ravagés par l'explosion du fanatisme a dû abandonner les beaux rêves d'autrefois. À ce que Ulrich de Hutten appelait l'humanité nouvelle confédérée, il a fallu opposer la reconstitution des nationalités ruinées; il a fallu tout refaire, tout apprendre à nouveau — conséquence naturelle, résultat magnifique de toutes les grandes guerres passées, présentes et futures — sl a fallu chercher à accommoder les idées nouvelles au tempérament, à l’organisme social des différentes monarchies.

Et ainsi, l’humanisme, d’européen qu’il était, devint national.

Mais n'est-ce point chose curieuse que cette Renaissance sortie, sous sa forme première, de la « librairie » d’Erasme, achève son œuvre, sous une forme nouvelle, dans cette « librairie » dont Montaigne nous a donné lui-même, la description, — la librairie aux multiples sentences latines et grecques tracées au pinceau sous les solives du plafond, à l’incription latine qui, placée sur une frise de la bibliothèque,

rappelle « l’ami le plus tendre, le plus cher, le plus intime », Etienne de La Boëtie, Les idées, comme les livres, ont leur destinée.

Contrairement à Erasme, contrairement à Rabelais, Michel de Montaigne n’était point faiseur de livres. Comme il le dit lui-même, il mit d’abord tous ses efforts à former sa vie ; c'était son seul métier, son seul ouvrage. Par suite de quelles circonstances se mit-il à écrire, à coucher sur le papier des notes, des impressions dans lesquelles l’homme s’est livré tout entier selon ses « différentes humeurs, tel qu’il étoit », c’est ce que l'auteur d'un Eloge de Messire Michel, seigneur de Montaigne, paru en 1812,a excellemment exposé (1).

« Sous le règne de Charles IX, un gentilhomme gascon, dont lecœuret l’espritavaient été perfectionnés par la meilleure éducation qu’on put recevoir, dégoûté de la charge de Conseiller au Parlement qu’on lui fit d'abord remplir, et des agitations fanatiques d’une Cour où il voyait beaucoup d’hypocrisie et point de vertu, affligé des querelles de religion qui déchiraient la France, de la perspective des malheurs qui la menaçaient et de la mort d’un ami, sa seule consolation, renonce à la société de ce monde qu'il n’a que trop connu, et se retire avec sa famille dans le château qui l’a vu naître. Là, tout en partageant ses soins

(1) Cet Æroge dû à Victor-Joseph Le Clerc fut composé à propos du concours ouvert en 1811 par la seconde classe de l’Institut (Langue et Littérature françaises, aujourd’hui Académie Française), lequel concours portait sur Montaigne. C'est Viilemain, alors professeur de rhétorique au Lycée Charlemagne, qui obtint le prix d’éloquence. Mais en réalité son « Eloge » est plus vide que celui de l'inconnu Le Clerc.

LA DANSE VILLAGEOISE, par DANIEL HOPFER (xvi° siècle).

* Les fifres et les cornemuses lancent leur son aigre ; les femmes crient, chantent et courent. L'un rend ce qu'il a pris en trop; l’autre contre un arbre, sans vergogne, se soulage. Sur le devant, à gauche, un homme semble avoir été quelque peu houspillé par les trois. déesses champêtres qui l'entourent, car son costume est plus ou moins débraillé.

Comme les estampes flamandes, les estampes allemandes se complaisaient volontiers en ces scènes d’un réalisme qui nous apparaît grossier, alors qu'il était simplement l’expression d’une humanité encore primitive.

La présente image constitue, en réalité, un document intéressant pour l’histoire de la danse, celle-ci étant, alors, un plaisir très

goûté des paysans.