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L'HISTOIRE, "LANVIE, LESEMŒURSUEMTOPEA CURIOSITÉ

Et lorsqu'on l’entend s'attaquer à toutes les chimères théurgiques, si ancrées dans l’esprit de tous, même des plus grands ; quand il met à nu le délire de la magie, de la sorcellerie, de la divination, de l’astrologie judiciaire, de la pierre philosophale, de toutes ces rèveries enfantines, de toutes ces diableries mystiques que tant d’intéressés fomentent parmi le peuple, quitte à brûler par la suite, comme criminels, comme suppôts de Satan, les pauvres d’esprit assez naïfs pour s'être laissés ensorceler; — on ne peut s'empêcher d'admirer son courage.

Quand un observateur, quand un méditatif, quand un sage comme lui, a vu les cruautés, les infamies de toutes sortes commises au nom d’une société civilisée; quand il a assisté aux intrigues, aux malpropretés, aux basses combinaisons de la cour de Charles IX, faut-il s'étonner qu’il se mette à étudier l’homme primi tif, qu'il l’analyse, et qu’il trouve en lui des vertus peu ordinaires ? Il aura ainsi sur les cannibales, sur les sauvages — qu’il a pu observer par les quelques représentants alors menés en France, — et par suite, sur l’état de nature, des appréciations qui peuvent paraître paradoxales, mais qui sont d’autant plus précieuses à enregistrer qu’elles annoncent déjà Jean-Jacques, qu’elles ouvrent la voie à la philosophie du xvinie siècle.

Jean-Jacques ! Est-ce que Montaigne ne le prépare pas, par certain tour d'idée, et, disons-le, par certaines recherches, par certaines excentricités ?

Est-ce que le Montaigne, aux yeux, aux moustaches à la Chinoise, aimant à s’habiller tout en blanc, ne pourrait pas être comparé au Rousseau vêtu en Arménien ? Faiblesses, petitesses de grand homme — il en aura bien d’autres ! Ne serait-ce que sa manie de coller partout ses armoiries et de se parer avec un réel contentement de ces cordons, de ces ordres dont il sait lui-même la parfaite vanité ? Ses armes, son page, quelles choses d’importance pour lui! Après tout, n’est-il pas gentilhomme et gascon ?

Mais ce qui compte, pour nous, c'est que les Essais qui parurent pour la première fois en 1580, à Bordeaux — ils ne contenaient encore que les deux premiers « livres » — qui furent réimprimés à Paris en 1388, « avec le troisième livre et six cents additions aux deux premiers », trouvèrent en Gasconie d’abord, puis dans un public plus étendu, des lecteurs nombreux et des admirateurs sincères. « C’est un beau livre de grande doctrine et de jugement émerveillable », dira l’un d’eux (La Croix du Maine). Si Plutarque devait périr, objectera-t-il encore, celui qui l’a imité de plus près doit être le plus recommandable après lui. Etienne Pasquier voit en lui un autre Sénèque, et il appelle les Essais un « vrai séminaire de belles et notables sentences ». De Thou apprécie sa sagesse comme la sagesse même de la France relevée de ses ruines, Juste- Lipse trouve cette « probe sapience » tout à fait à son goût. Enfin, Henri IV qui va être Roi, qui l’est en 1589, se plaît à converser avec l’œuvre d’un gentilhomme « de commerce aussi agréable et de si belle honnêteté ». N’ira-t-il pas, si l’on s’en rapporte à certains recueils de pensées et de bons mots, jusqu’à dire que les Essais devraient être lus par tous les Français ?

«Ainsi voilà qui situe admirablement l’œuvre de Montaigne — œuvre de raison, « la meilleure réponse aux pamphlets de la Ligue », œuvre d'éducation civique, en réalité code de morale, de politique et de philosophie. Que l’auteur s'y montre expert en l’art des contrastes; qu’il varie quelquefois, « suivant ses humeurs, » qu'il mette une certaine coquetterie à plaider le pour et le contre, tout cela importe peu à ses contemporains qui trouvent dans les Essais nombre d'idées neuves et hardies — si hardies qu’elles lui vaudront d’être censuré par la Congrégation de l’Index — et qui voient dans son Que sçais-je? une forme de sagesse à l’armature plus puissante que les sarcasmes de Rabelais.

Mais bientôt aux éloges, aux appréciations pleines de bon sens, succéderont les critiques acerbes.

N'en soyez point surpris. Le xvri® siècle est là. Tout d’abord il lit Montaigne avec assiduité, trop peut-être au gré des gens qui représentent les idées du moment. De 1600 à 1668 les éditions des Essais se succèdent sans arrêt, l’on peut dire que depuis l’entreprise capitale de M: de Gournay, son admiratrice et sa propagandiste dévouée (Paris, 1595), leur succès fut prodigieux. De toutes les presses sortent des tirages : il en est de Paris, de Lyon, de Leyde, de Genève, d'Anvers, de Rouen, de Bruxelles, d'Amsterdam -— seul Bordeaux le néglige. Mais, à partir de 1669, arrêt complet. Le « scepticisme » de Montaigne n’est plus à la mode. Il faudra attendre 1724 pour qu’il connaisse de nouveau la faveur des beaux esprits.

Huet, l’évêque d’Avranches, qui appellera son œuvre Le Bréviaire des honnêtes paresseux et des ignorants qui veulent s’enfariner de quelque teinture de lettres — la critique ne manque pas d'esprit — Huet, qui n’est point de son bord, ne pourra s'empêcher d'écrire : « À peine trouverez-vous un gentilhomme de campagne, qui veuille se distinguer des preneurs de lièvres, sans un Montaigne sur sa cheminée ».

Autrement lu que Rabelais, il sera pour les épicuriens du siècle à la si sévère allure, si on ne le regarde qu’en façade, ce que fut Voltaire pour les libéraux du xix° siècle.

Un tel succès ne pouvait faire l’affaire et des Tartufes et des solitaires de Port-Royal. Alors commença contre lui dans le même esprit, avec les mêmes termes et les mêmes arguments, pourrait-on dire, la

LE TRIUMVIRAT INTELLECTUEL DU XVI: SIECLE. — III. MONTAIGNE —————————— ————————__——————————————————— RE

campagne perfide menée un siècle durant contre Jean-Jacques et qui se peut résumer en ces quelques qua- Hificatifs : « vaniteux ridicule, qui se fait gloire de ses défauts, homme de sentiments horribles, sceptique immoral ».

Pascal — le grand Pascal — on a peine à le croire, devait trouver mieux ; il se montra, même» plus jésuite que les jésuites. Et il essaya de disqualifier le bonhomme — dont les éditions encombraient vraiment trop la librairie — en lui jetant à la face une accusation digne de figurer au répertoire

fleuri des soi-disant Ligues contre la licence des mœurs.

« Il est plein de mots sales et déshonnèêtes. Cela ne vaut rien. »

Pascal ancêtre de la trop fameuse ligue : voilà qui ne manque pas de piquant !

Montaigne mis dans le même sac que Rabelais! Voilà qui est plein de jovialité.

Sans doute, les gens du xvire siècle ne lui pardonnaient pas d’avoir été accusé d’hérésie pour s’être permis de louer les vers latins de l’hérétique Théodore de Bèze; sans doute, ces doctrinaires sans cœur et sans poésie, n'avaient pas oublié son chapitre Des Prières ? Et, du reste, soyons juste :

comment avec leur ascétisme de sec- FiG. 279. — LE CÉNOTAPHE DE MICHEL DE MONTAIGNE. TAIFES, pouvaient-ils dre lui LÉO Aux Facultés de Bordeaux d’après un dessin exécuté en 1886, lors du transport cher la mollesse de ses principes, le des rest s de l’illustre écrivain dans le nouveau bâtiment des Facultés.

pyrrhonisme de ses opinions, son * Les restes de Montaigne avaient été jadis déposés dans un tombeau construit 1 SE dans la chapelle du Lycée, mais cette chapelle ayant été incendiée dans la indulgence BQbE tous les plaisirs, non seconde moitié du xix° siècle, ils avaient été placés au dépositaire du cimetière.

indifférence sur l’avenir, son incuriosité! La chapelle où dort maintenant, de son dernier sommeil, l’auteur des Æssais à

Et, d'autre part, la langue puriste été fermée et scellée après la cérémonie. du « grand siècle de réaction » châtiée au point d’être « châtrée », ne pouvait s’accommoder des verdeurs, des licences, disons le mot, de la franchise sans malice de la langue si colorée, si pittoresque, du xvi° siècle.

Mais quelle singulière façon de voir que de reprocher à Montaigne d'avoir usé de cette liberté d’ « escripture », dont usèrent si abondamment les grands ancêtres, dont Molière usera encore si largement ?

Montaigne, « pornographe »! Où donc, en ses Ecrits, a-t-il outragé les mœurs ? où donc, s’est-il complu à brosser des tableaux licencieux ? Quelles sont les pages des Essais capables d’émouvoir les passions, de susciter, chez le lecteur, des images érotiques ?

Montaigne est un homme libre qui parle une langue libre, dans un siècle où les femmes, même les plus respectables, ont pour habitude de se servir des termes les plus énergiques, de n’user ni de gazes, ni de voiles, d'appeler un chat un chat. Liberté du langage, en son siècle surtout, ne veut pas dire licence des mœurs. Sa plume peut être gauloise, son cœur est resté « franc ».

Mais si son pinceau a des hardiesses qui répugnaient à une société hypocrite, que dire de certains modernes — et non des moindres — qui reprennent, contre lui, cette ridicule accusation? Ainsi Paul Stapfer, dans la magistrale étude qu'il lui a consacrée (1); Paul Stapfer avec raison, si indulgent pour les « causes grasses » de Rabelais, ne craint pas d’écrire : « Les gravelures, si tout haut on les condamne, ne sont pas à négliger comme cause, dans le bonheur du livre ». Et il a l'air d’insinuer, comme on le fera plus tard, pour les maîtres de l’école naturaliste, que c’est là un piment de choix pour mettre en goût le lecteur.

Contre ces accès de puritanisme ridicule on ne saurait trop s'élever. Mais à cet homme de raison, que ne reprocheront pas ceux qui en veulent et à son bon sens et à son scepticisme raisonné ?

A ce bons sens, à ce scepticisme raisonné, ajoutez une rare droiture de caractère et tout ce que

(1) Montaigne, Collection Hachette : Les Grands Ecrivains }rançais.

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peuvent faire naître en un homme les sentiments nobles et élevés, et vous aurez Montaigne, le Montaigne au « parler sec, rond et cru » qui, franc et ennemi de toute contrainte », « hait à mort de sentir le flatteur », qui n’admet pas qu’on fasse « gauchir sa parole », incapable de s’abaisser sous les grands comme de s’enorgueillir sur les petits; le Montaigne qui, en fier langage, appelle les partis armés « vraie école de trahison, d'inhumanité et de brigandage », qui proclame bien haut, que la foi ne se plante point par armes et épées, et qui au masque d’imposture et de piperie que certains offrent aux regards du monde, oppose, lui, le « savoir uni à la probité ».

Scepticisme, c’est bientôt dit.

Comme Erasme, Montaigne a refusé d’être un fou parmi les fous déchaînés. Et le secret de sa pensée git tout entier dans une de ces inscriptions latines dont il aimait à orner son château.

C’est l’honnête homme désirant conserver « sa liberté, sa tranquillité, ses loisirs », « ennuyé déjà, depuis longtemps, de l'esclavage de la cour et des charges publiques » qui réclame le droit naturel de s’appartenir comme un droit supérieur — ne sera-ce pas la thèse de La Boëtie ? — et qui lance aussi pour la première fois, — dut-il être « pelaudé à toute main », Guelfe pour le Gibelin, Gibelin pour le Guelfe — le fameux «au-dessus de la Mêlée » dont le xvi‘ siècle se trouve ainsi avoir été l’initiateur.

Mais fut-il, uniquement, un sceptique, l’homme qui s'était éloigné du « conseil secret » pour ne pas assister à la répétition de la tragédie réelle, l’homme qui se réjouissait à la pensée de « rementevoir » son pays relevé de tant de désastres, l’homme qui a, en quelque sorte, déifié l’amitié, la vraie, celle « qui a les bras assez longs pour se tenir et se joindre d’un coin du monde à l’autre », l’homme qui, au chapitre 9 du Ile livre des Essais, a écrit cette phrase, laissée volontairement, par ses détracteurs, dans le plus profond oubli, et qu'on ne saurait trop peser : « J’estime tous les hommes, mes compatriotes, et embrasse un Polonais comme un Français, mettant cette liaison nationale après l’universelle et commune ».

L’équivoque est impossible : c’est le retour complet à cet humanisme des premières années de la Renaissance d’ou sortira, peu à peu, l’idée de fraternité des peuples.

« Que sçais-je? » — Parfaitement. Car ce dont il a la conviction profonde, c’est que, après avoir fait de sa tête le « vrai magasin de Minerve » on ne sait encore rien. À part ceci, toutefois, qu'il a si bien exprimé, que : « Tout vice vient d’änerie ».

Et c’est contre cette ânerie poursuivie sans arrêt, avec l’opiniâtreté d’un chasseur traquant un gibier de choix, que s’élèvera, non moins violemment, son jeune et grand ami, Etienne de La Boëtie.

À Fig. 280. — Revers de la médaille d'Érasme (1519). LA MORT z#ima Linea Rerum.

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