QUI DEVIENT UN PAMPHLET DE COMBAT

3NE Discours de la Servitude Volontaire ! quelques pages nerveuses, d’une argumentation serrée, d’un humanisme ardent, emplies de dégoût pour les tyrans, de pitié et de révolte à la fois, contre les êtres assez veules pour se laisser « tyranniser ». ‘

Son auteur ! un jeune magistrat, pétri du sentiment du devoir et de la justice; un de ces esprits nobles, généreux, convaincus, tout imprégnés d’antiquité classique, disciples appliqués du « Magasin de Minerve », comme il en fut un si grand nombre sous la Renaissance, — La Boëtie, enfin ! Et sans doute, n'est-il pas inutile d’ajouter, un écrivain posthume puisqu'il mourut à la fleur de l’âge, sans avoir rien publié, laissant à son ami, à son frère, Montaigne, des manuscrits que ce dernier fera paraître dans la suite, c’est-à-dire dès 1571, en exceptant toutefois, et pour des raisons de convenance, ce Discours ainsi qu’un Mémoire touchant l’édit de 1562 (essai bien incomplet de pacification religieuse) (1) qui était resté jusqu’à ce jour inédit et que les Editions Bossard viennent de faire entrer —.idée excellente — dans leur précieuse collection des Chefs-d’œuvre méconnus, Nous parlerons de ce Mémoire dans un prochain volume, à propos de la Réforme.

Examinons donc le Discours dont circulaient des copies plus ou moins exactes, et dont un long fragment, le Contr'Un, parut pour la première fois, en latin et en français, dans un pamphlet présenté sous forme de dialogue : Le Réveille Matin des Français et de leurs voisins, composé par Eugène Philadelphe, cosmopolite (1574), dû très certainement à François Hotoman. L’œuvre entière suivit le fragment, modifiée ou accentuée toutefois, c’est-à-dire selon la remarque judicieuse de M. Paul Bonnefon, l'éditeur averti de Montaigne et de La Boëtie, « discrètement accommodée à l'usage qu’on en prétendait faire ». Et cette fois, sous

(1) « Quant à ces deux dernières pièces, » — a écrit Montaigne, — « je leur trouve la façon trop délicate et mignarde pour les abandonner au grossier et pesant air d’une si malplaisante saison. »

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le titre même que lui avait donné son auteur, elle parut dans les Mémoires de l'Estat de France sous le Roy Charles le Neuviesme (Middelbourg, 1578), autre collection de libelles particulièrement violents contre le monarque réunis par un pamphlétaire huguenot, Simon Goulard. |

Ainsi, composé dans le calme et le silence recueilli du cabinet, par un érudit adolescent, écrit, selon Montaigne, « par manière d'essai à l'honneur de la liberté contre les tyrans », le Discours de la Servitude Volontaire devint aux mains des protestants et des novateurs un instrument de polémique, singulièrement puissant, d'autant plus qu’il contenait des éléments qu’il n’eût pas fait bon de révéler à une époque moins tourmentée.

Le Contr'Un, c'est-à-dire le discours contre un tyran — que ce tyran soit François I[, Charles IX ovw même Henri II[ — car suivant le moment, suivant la date de l’édition, on visera tantôt l’un, tantôt l’autre, — remplit donc l'office d’une arme de combat particulièrement tranchante et qui dut être efficace. On peut le supposer alors que l’on voit tous les tardigrades se liguer contre cet écrit et le traiter avec mépris d'œuvre de jeunesse, « déclamatoire et sans portée. »

« La Boëtie! Un excellent élève de rhétorique ayant remporté le prix d'honneur au Concours Général », lancera sous le second Empire un joyeux ironiste.

Le Discours de la Servitude ! de Sainte-Beuve à M. René Doumic tous les critiques seront d'accord pour le qualifier une pure thèse écrite en manière d’exercice par un Jeune homme qui veut se former en l’art de composer. Îl se trouve que sa verve s’est exercée sur un sujet « libertaire » ; elle pouvait tout aussi bien prendre la contre-partie.

Et d’abord, qu’en savent-ils 2? Peuvent-ils dire l’usage qu’en eût fait son auteur s’il avait vécu ? En ce plaidoyer ardent, remarque Prévost-Paradol qui, lui aussi, en fit l’objet d’une étude, on sent percer « une FiG. 282.— LA PATIENCE. — LE JOUG POPULAIRE. certaine ardeur d’ambition et un penchant à intervenir Gravure sur bois, italienne, faisant partie d’une suite de dans les affaires humaines. » Et si, de cette façon de

figures allégoriques sur les vertus et les capacités 3 ; ” ; INT humaines (xvi® siècle), voir, On rapproche certaines paroles échappées à La Boëtie mourant et recueillies par Montaigne : « Par aventure,

n'étais-je point né si inutile que je n’eusse moyen de faire service à la chose publique? » l'appréciation portée par Prévost-Paradol paraît être parfaitement acceptable.

Mais, même s’il ne faut voir dans ces pages célèbres et d’une belle envolée, qu’un pur exercice de rhétorique, en quoi cela diminue-t-il la parfaite logique du plaidoyer lui-même, en quoi cela peut-il faire disparaitre le fait acquis; que le Discours de la Servitude Volontaire a été pour les partisans des idées nouvelles le tocsin qui appelle au combat ceux qui sont prêts à se liguer, à se « confédérer » pro libertate contra tyrannos.

Passant du rêve à la réalité, le Discours, transformé en Contr'Un, a donc fait ses preuves. Que faut-il de plus? :

Tout le reste n’est que discussion oiseuse, polémique d’après guerre — c’est le cas de le dire — malgré la lutte nourrie à coups de brochures, menée durant nombre d’années par les meilleures plumes du Montaignisme et du Laboëtisme, d’autant que la question soulevée dès les premières années de ce siècle par le D' Armaingaud, de Bordeaux, considérée par certains comme injurieuse pour la mémoire de Montaigne, reste toujours posée et que l’énigme n’est pas encore résolue.

Le Discours de la Servitude Volontaire ne serait-il point de Montaigne qui, pour ne pas se compromettre, la fait passer sous le nom de son frère en amitié et en pensée ?

Ne serait-ce pas, suivant la brochure Les Deux Statues, l'œuvre de La Boëtie et Montaigne, étroitement associés? Et si c’est bien réellement l’œuvre de La Boëtie, alors qui a communiqué aux protestants le Contr'Un, après « l'avoir profondément remanié pour en faire un manifeste politique »? Ce sont les propres termes du D" Armaingaud qui, froidement, accuse Montaigne de tripatouillage. De cette question intéres-