UN HOMME DE ROBE RÉ VOLUTIONNAIRE : LA BOËTIE

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sante, on peut suivre facilement les phases diverses à l’aide de toute une littérature spéciale, mais nous n’avons pas à nous y arrêter autrement. Îl suffisait de l'enregistrer, tout en attirant l'attention sur cette singulière levée de boucliers contre le Discours de la Servitude Volontaire. « Il se contente de généralités; il ne prouve rien ; il ne donne aucun plan d'organisation politique; il ne conclut pas » — telles sont les flèches qu’on lui lance.

Mais voici une autre façon de voir, une autre note qui, loin d'être discordante, nous paraît être la bonne. Et du reste, conforme à la tradition, car, transformé en Contr'Un, le Discours fut une arme de combat, on peut le dire, à longue portée. |

Montaigne, dans les Essais, l’a implicitement reconnu : « Il court piece es mains des gens d’entendement, non sans bien grande et méritée recommandation. » Que veut-on de plus ?

Ecrit par La Boëtie, « par manière d’essai en sa première jeunesse » — je ne vois pas en quoi cela

NousrousNourifons fous

Fic. 283. — LE QUATRIÈME ÉTAT. — Celui qui peine et qui souffre pour tous.

Gravure sur bois du commencement du xvI° siècle. Cette idée sera, par la suite, bien des fois exprimée par l'image,

pourrait le diminuer — le Discours de la Servitude n’en reste pas moins un admirable pamphlet politique, auquel ceux qui en ont fait usage donnèrent toute l’ampleur d'un manifeste révolutionnaire. Il est écrit pour soulever les masses et nullement pour donner un plan de réorganisation politique. Quelques phrases suffiront à montrer de quelle façon l’auteur s’entendait à sonner le tocsin de la liberté.

Comment « il se peut faire que tant d'hommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations endurent

quelquefois un tyran seul, qui n’a puissance que celle qu’ils lui donnent.

« Que peut-être cela ? Comment dirons-nous que cela s'appelle ?... Voir un nombre infini de personnes, non pas obéir, mais servir ? non pas être gouvernés, mais tyrannisés;.… souffrir les pilleries, les paillardises, les cruautés, non pas d’une armée, non pas d’un camp barbare contre lequel il faudrait défendre son sang et sa vie, mais d’un seul ; non pas d’un Hercule ou d’un Samson, mais d’un seul hommeau, et le plus souvent le plus lâche et femelin de la nation... Appellerons-nous cela lâcheté ? Dirons-nous que ceux qui servent soient couards ?

« Ce sont donc les peuples mêmes qui se laissent, ou plutôt, se font gourmander, puisqu’en cessant de servir ils en seraient quittes; c’est le peuple qui s’asservit, qui se coupe la gorge, qui ayant le choix ou d’être serf ou d’être libre, quitte la franchise et prend le joug...

L’'HISTOIRE, LAT VIENLES MŒURSeETLARCURIOSITE —————————————————— DO ——————

«... La seule liberté les hommes ne la désirent point, non pour autre raison, ce semble, sinon que s'ils la désiraient, ils l’auraient.

« Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. »

Que veut-on de plus ?

Et quand on lit en son entier, cet admirable appel, non point à la révolte, non point à l'insurrection mais au refus de servir formulé par cent mille hommes, par un peuple entier contre la tyrannie d’un seul et des « vendus » qui l’entourent, on ne peut s'empêcher de voir en La Boëtie — quelque hardie que puisse paraître la thèse — l’ancêtre de certaines théories révolutionnaires extrêmes allant jusqu’à l’anarchisme, jusqu’au communisme, à cette diflérence près, toutefois, que ce noble esprit est pour le refus, pour « la grève du servage » et non pour l’insurrection armée.

Après cela, on ne saurait s'étonner que les républicains de doctrine, Louis Blanc, Pierre Leroux, Fourier, Michelet, tiennent l’œuvre de la Boëtie pour une des plus belles qui soient; on ne saurait être surpris que de 1830 à 1848, grâce aux efforts de Raspail, d’Esquiros, d'Hippolyte Magen, tant d’éditions populaires aient essayé de vulgariser la « Bible de l'Humanité nouvelle », ce « code de la Liberté et de la moralité publique qui devrait être jusque dans le dernier des hameaux le livre de chevet de tout citoyen ».

Et d’autres pensaient de même. Car voici chose inattendue, aussi curieuse qu’oubliée, le Discours de la Servitude Volontaire, publié en 1835 par une des plus belles intelligences de Pépoque malgré ses « variations », par l’auteur du Traité de l'Indifférence en matière de religion, l'abbé de Lamennais. Etil ne s’est pas contenté de rééditer l’œuvre pour « le bien de la santé morale du peuple », mais encore il l’a accompagnée d’une introduction dont on peut dire qu’elle est, elle aussi, un beau morceau d’éloquence.

CE QUE DIT LAMENNAIS DU DISCOURS DE LA SERVITUDE VOLONTAIRE ——— ——————————————————— — —""""

(Fragments de la préface de 1835):

. Il semble que la lutte de la tyrannie et de la liberté doive être immortelle sur la terre; et c’est pourquoi les âmes les plus fermes ont souvent besoin d’ure parole qui les ranime. L'ouvrage d'Etienne de la Boëtie nous a paru propre à remplir ce but Une chaleur vraie, une éloquence de persuasion sans aucune emphase, des pensées quelquefois . profondes, un rare esprit d’observation, une sagacité pénétrante qui résume en quelques traits principaux l’histoire si variée dans ses détails des oppresseurs de tous les temps, telles sont les qualités, peu ordinaires sans doute, qui distinguent ce livre presque oublié.

. On y reconnait d’un bout à l’autre l’inspiration de deux senments qui dominent constamment l'auteur, l'amour de la justice et Pamour des hommes, et sa haine pour le despotisme n’est encore que cet amour même, Jl montre d’abord que la servitude dans laquelle gémit une nation a toujours cela d’étrange que, pour en être délivré, il suffiroit de ne pas s'en rendre complice, de ne pas fournir au tyran les moyens de la perpétuer ; car c'est avec le secours qu’on lui prête, avec l’argent, avec la force de chacun des individus pris à part, qu'il les asservit tous. Lorsqu'un peuple a ainsi forgé ses propres cheînes, alors il se lamente dans sa bassesse et dans sa misère; il voudroit se relever de sa dégradation, et il ne le peut plus ; la rouille de l'esclavage a usé les ressorts de sa vie; il se tremousse en vain sous l'es fers qui l’écrasent. « Les lâches et engourdis ne savent ni endurer le mal, ni recouvrer le

bien. » Une nation tombée en cet état n’est plus à elle-même; elle appartient au maître à qui elle s’est donnée. Il en dispose comme il lui plait : plus de propriété assurée, plus même de famille : « Vous nour- «rissez vos enfans, afin qu’il les meine, pour le mieux qu’il leur face, en « ses guerres, qu'il les meine à la boucherie, qu’illes face les ministres de «ses convoitises, les exécuteurs de ses vengeances. » Il prend quelquesuns des plus robustes, il les arme, les discipline; puis, au besoin, il leur commande de tuer leurs pères, leurs fières, leurs mères, leurs sœurs, et ils tuent, Cela s’est vu toujours...

Un autre instrument de la tyrannie est la corruption, Les tyrans efféminent leurs hommes [souligné dans le texte], et tâchent d’étourdir la multitude et ce l’énerver par des spectacles, des jeux, des fêtes propres à amollir les mœurs, sans patler de la protection qu'ils accordent à leur dépiavation directe. « Ainsi les peuples assottis, «trouvant beaux ces passetemps, amusés d’un vain plaisir qui leur passe « devant les yeux, s'accoustument à servir aussi niaisement, mais plus mal, «que les petits enfans, qui pour voir les luisansimages de livresilluminés, « apprennent à lire. » Les nations, au contraire, exemptes du joug d’un maitre, se reconnaissent au mâle caractère de leurs divertissements publics, destinés eux aussi à former les citoyens, à leur faire aimer ‘la patrie, à les exercer à la défendre. Le théâtre et les chants populaires indiquent autant que les lois, et quelquefois mieux, sous quel genre de gouvernement vit un pays s’il est|'ibre ou s’il est esclave.

FiG. 285. — « Dessin de dentelles (point de Venise) pour les nobles et vertueuses dames » D'après le recueil de Matteo Flozimi (Sienne, 1603)