LES CHARLATANS

En marge de la médecine officielle, pullulaient les charlatans. Sainte-Foix remarque qu’ils ont un avantage considérable sur les vrais médecins : « c’est que si quelqu’une de leurs promesses se réalise, on les élève jusqu'aux nues; si le malade est trompé, on est obligé de se taire par honneur et pour ne pas s’exposer au blâme d’avoir confié la guérison à un malheureux qui a d’autant plus de droit d’être fripon que le nombre des sots est toujours le plus grand (2) ».

(@) De Thou, T. V, p. 590.

(2) Les « Charlatans » par M. Bouret in Pharmacie française, février 1922.

L'ART DE GUÉRIR ET L'ART D'OPÉRER AU XVI SIÈCLE

S1 cette observation est toujours vraie, elle se justifiait à une époque où la médecine, encore dans les langes, était parfois réduite à se faire conduire en lisière par le charlatanisme, en lui empruntant ses formules heureuses.

Les charlatans débouchent de toutes les frontières, mais la route d’Italie paraît la plus fréquentée : c'est une véritable marée qui déferle dans toutes les.foires, les marchés et les pélerinages.

Ils arrivent, comme les cirques de nos jours, déroulant dans les rues une cavalcade à grand spectacle.

« Ils ont coutume, dit Sonnet, d’aller en houlse par les rues des villes, vestus de superbes et magnifiques vestements, portans au col des chaînes d'or qu'ils auront peut-être louées de quelque orfèvre, et montez à l’advantage sur des genêts d’Espaigne, coursiers de Naples, ou courtauds d’Alemaigne, accompagnez d’une grande suitte et caravane d’Escornifleurs, batteurs de pavé, bastelleurs, comédiens, farceurs et harlequins, recherchent en ce superbe équipage les carrefours et places publiques des villes et bourgades où ils font ériger des eschaffauds et théâtres, sur lesquels leurs bouffons et maïstres gonins amusent le peuple... pendant qu’ils étalent et débitent leur marchandise ou plustôt charlatanerie au peuple. »

Ceux qui sont au début de leur carrière pratiquent avec moins de figuration, mais non moins de majesté : « Coureurs de places publiques, nous les peint Antoine Leroy dans son De ligno sancto non permiscendo, ils s’ornent de colliers et de casques à panaches, ont de nombreux anneaux aux doigts; ils se donnent le titre de médecin et prennent l'habit d’honnèêtes gens. Ils arrivent triomphalement montés sur leur mule et croient de leur dignité de s’arrêter à chaque pas. Dans cet appareil, ils promettent à tous, mais non sans la faire payer d’avance, la bonne santé, comme s’ils mettaient la santé à l’encan. »

La Satyre Ménippée, sous forme d’apologue, nous montre deux charlatans, l’un espagnol et l’autre lorrain, qui ont tenu banque au Louvre « tant que les Etats convoquez à Paris en l'an 1593, le 10 febvrier. »

« L’espagnol estoit fort plaisant et monté sur un petit eschaffault, jouant des régalles et tenant banque, comme on veoit à Venise en la place Saint-Marc. À l’eschaffault estoit attachée une grande peau de parchemin escrite en plusieurs langues, scellée de 5 ou 6 sceaulx d’or, de plomb et de cire, tiltrée en lettres d’or en ces mots : Lettre du pouvoir d’un espagnol et des effects miraculeux de sa drogue appelée Higuiero de l’Inferno, ou aultrement Catholicon composé. »

Quant au Lorrain, il n’avait qu’un petit escabeau devant luy, couvert d’une vieille serviette, et dessus une vieille tirelire d’un costé, et une boëtte de l’autre, pleine aussi de « Catholicon », dont toutefois il débitait fort peu, parce qu’il commençait à s’esventer manquant de l’ingrédient le plus nécessaire, qui est l’or. Et sur la burette estoit escrit : Fin Galimathias, alias Catholicon, composé pour guérir les escrouelles. »

Certains de ces histrions, empiriques marchands, ont été célèbres ; Rodocanachi (1) nous rappelle le Seigneur Hieronimo, « une grosse chaîne d’or au cou et en superbe équipage », qui débitait dans la Cour du Palais, au temps d'Henri IV, «ses mieux empennées flèches, pour prôner mille onguents, beaumes, huiles, extractions, quintessences, distillations et calcinations. Quatre joueurs de violon assistés d’un bouflon de l'hôtel de Bourgogne, Galinetti de la Galina, faisaient des singeries pour attirer et amuser les passants « qui se trouvaient tellement chargez par le cajol affecté et babil effronté dudit charlatan qu’ils estoient contraints d'acheter ses drogues tant la curiosité et la persuasion avaient gagné sur eux. » |

Tabarin, popularisé par la gravure, l’« as » de la parade, règnera, plus tard, sur les mêmes tréteaux. Il s’habillait en pierrot, flanqué d’une longue épée de bois, coiffé d’un bord de chapeau de feutre gris. Sa femme Francisquine, son frère Mondor et un nègre composaient avec lui la troupe. Une viole et un rebec les accompagnaient et soutenaient leur voix. Lorsque ses facéties avaient arrêté le courant des passants, et qu’il les voyait attentifs, le nez en l’air et bouche bée, il donnait libre cours à sa faconde pour vanter des opiats, du romarin, des simples, et aussi « un onguent contre la brûlure dont il avait éprouvé les effets merveilleux lors de sa descente aux enfers ».

Un vieil auteur normand nous donne la recette pour faire un bon charlatan : elle est assez drôle et assez juste : « Electuaire et recette composés de trois livres d’impudence et d’effronterie, de la plus fine qui croisse en un rocher qui s'appelle front d’airain, deux livres de vantance et vaine ostentation, une livre de belles promesses assaisonnées de mensonges, trois livres et demie de tromperie, quatre onces de bonne mine cuite au jus de douces paroles, et la décoction coulée et passée par l’étamine de large conscience. »

Ce sont ces charlatans basteleurs; trejectaires et theriacleurs, que Gargantua (2) allait voir en se promenant : il « considérait leurs gestes, leurs ruses, leurs sobresaults et beau parler: singulièrement ceulx de

(1) Rodocanachi, Zes Médecins et Astrologues italiens en France du dixième au seizième siècle (Revue hebdomadaire, 21 déc. 1912). (2) Livre I, chap. XXIV.

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Chauny en Picardie, car ils sont de nature grands jaseurs et beaux bailleurs de baillivernes en matière de. Cinges verds. »

Mais ce n'étaient pas là les seuls braconniers de la médecine : les métèques, comme de nos jours, foisonnaient et étaient l’objet des récriminations de tous, si bien qu’un régent de la Faculté de Paris, André de Breil, écrivit en 1580 un ouvrage qu'il dédia au roi Henri III. C’était la Police de l’art et science de médecine, contenant la réfutation des erreurs et insignes abus qui s'y commettent... où sont vivement confutés tous sectaires sorciers, enchanteurs, magiciens, devins, pythoniciens, souffleurs, empoisonneurs, et toute racaille de thériacleurs et cabalistes.

Il y attaquait sous ces divers et nombreux qualificatifs les étrangers, médecins marrons de son temps, qui pratiquaient sous leur couvert une médecine en marge. A en croire l’opinion, ils exerçaient sans diplôme, ou s'ils en possédaient un, ils l’avaient acheté frauduleusement à Padoue, à Bologne, à Venise ou à Turin, et pouvaient montrer de belles lettres fripées en forme de bulles dorées et azurées.