LA SYPHILIS

La genèse du traitement contre la syphilis date du xvi° siècle. Elle était totalement inconnue avant l'expédition de Naples en 1404; on a dit qu’elle avait été rapportée d'Amérique par Christophe Colomb. On l’appela dès l’abord le mal de Naples, parce qu’elle sévissait fortement parmi les troupes de Charles VIII lors na de l’expédition d’Italie, puis les soldats français en étant les vecteurs, D'après un ouvrage de l’époque. l’affection se répandit en France à leur retour, ensuite à l'étranger où elle prit le nom de Morbus Gallicus. C'était assez usage de donner à une maladie inconnue le nom géographique du pays où elle avait sévi en premier, et d’où elle s’était répandue.

Contre elle tous les médicaments furent essayés avec le même insuccès. Les empiriques, les charlatans introduisirent l’emploi du vif-argent ; Gonzalve Ferdinand d'Oviedo, gouverneur des Indes occidentales, importa le gaïac, le saint bois, qui l’avait guéri lui-même d’accidents rebelles.

Le mercure (1) s’employait en frictions, et les cas d’intoxication étaient si fréquents qu’on en était arrivé à ne plus distinguer les symptômes qui appartenaient à la maladie de ceux qui relevaient du traitement. C’est la raison qui fit de Jean Fernel le défenseur acharné du gaïac. Au moins, s’il ne guérissait pas, il ne tuait pas. Fernel croyait que la nature a mis le remède à côté du mal, et que les pays, dans lesquels certaines maladies sont endémiques, produisent naturellement la substance propre à les guérir. D’autres, plus éclectiques, faisaient suivre à leur clients un traitement mixte, accompagné d’un régime de misère. Les humeurs passaient un mauvais quart d'heure : on mettait le malade à une diète sévère, on le purgeait, on le saignait, et cela dans une chambre close et surchauffée qu’on appelait un pavillon. Il y restait de quatre à six semaines; on l’y faisait transpirer abondamment, en l’enfermant dans un tonneau, d’où seule la tête émergeait, et où l'on introduisait des réchauds de charbon de bois. Le gaïac, débité en copeaux ou réduit en poudre fumait, comme l’encens sur les réchauds, ou était servi en tisane. On offrait souvent un holocauste en expiation des fautes du médecin, et plus d’un malade fut sacrifié pour l’avancement de la science d’âge en âge.