L'HYGIÈNE. — LES CUVES A BAINS. — LES ÉTUVES

Si l’hygiène n'existait pas, les idées régnantes accordatent cependant une action décongestionnante à la balnéothérapie, et il en était un peu comme de nos jours, à la campagne, il y a peu de temps encore : « Il est bien malade, le médecin lui a ordonné les grands bains. » Le bain faisait partie de la prescription magistrale, et rares étaient ceux qui en usaient spontanément dans un but de propreté : c'était j un luxe. Les établissements où l’on pouvait se baïgner s'appelaient des étuves; ils étaient tous installés dans la même re, à proximité des prises d’eau, Il y a encore, dans toutes les villes de France et d'Europe — à Paris, dans le quatrième arrondissement — une rue des Etuves, souvenir vivant d’une institution qui a d’autant plus influé sur les mœurs qu’elle ne fut pas toujours uniquement thérapeutique.

L'aménagement intérieur en était simple. Une chaudière fournissait de l’eau chaude; l’eau froide était préparée dans des cuviers, à portée de main, et le baigneur faisait le mélange au moment de la

1 . 1 \ e LA préparation, de façon à obtenir la température Fi6. 348. — UNE ÉTUVE À BAINS AU XVIe SIÈCLE. voulue. Gravure sur bois du volume ÆZy» Newe Badenfart (Strasbourg, À une époque où la chemise de nuit n'existait Jac. Cammerlander, 1535).

pas, la pudeur était naïve et la décence un mauvais Baignoire en forme de cuve allongée. — Baquet bain de siège ; : é | sur lequel le baigneur, enveloppé dans une couverture, achève

tour de | esprit. Honni soit qui mal y pense: Les sa sudation, - Baignoire fermée par un haut couvercle en osier,

baignoires, fabriquées de bois de chêne ou de pour sudation, avec fenêtre parcheminée.

châtaignier, ouvrées par les tonneliers, n'étaient

que des cuves allongées, cerclées comme dés barils, à peine assez longues pour permettre aux personnes de pétite taille de s’immerger en se pelotonnant sur elles-mêmes, n’admettant chez les personnes de grande taille que la partie inférieure du corps. Il y en avait plusieurs dans la même salle, et parmi elles, des cuves de plus grandes dimensions où plusieurs personnes sans distinction de sexe, pouvaient se plonger ensemble, sans qu'il pût être question d’attirer l’attention sur la « nature » par un voile indécent.

À certaines de ces baignoires on adaptait un couvercle en osier, muni d’une petite fenêtre et recouvert de draperies qui enclosaient atmosphère : on y transpirait, on y étouffait.

Pendant ce temps, dans la salle, les garçons étuvistes vaquaient à leurs occupations, des clients achevaient, roulés dans une couverture et assis sur un siège, la sudation qu’ils avaient commencée dans l’eau. D’autres épongeaient leur corps, et même avant de quitter l’étuve, ceux-là pouvaient prendre une collation sur une table disposée à cet effet.

S'il avait été prescrit des fumigations, on enfermait le malade dans une tonne, ou sous une tente faite de couvertures de laine ; la tête seule était maintenue dehors. Sous le siège, on introduisait des réchauds de braise bien rouge sur lesquels on répandait de temps en temps des baies de genièvre, ou si le malade était faible et sensible aux vapeurs délétères du charbon de bois, on remplaçait celui-ci par de l’esprit de vin, qu’on renouvelait pour obtenir l'effet désiré.

Souvent, très souvent même, la cérémonie se terminait par l’application de ventouses, qui étaient, la plupart du temps, scarifiées. On n’y allait pas, alors, de main légère.

(1) Voir dans les notes, à la suite de ce chapitre, les dépêches de l’ambassadeur de France à Catherine de Médicis qui présentent l'évènement sous un jour différent.

Du reste, si l’on veut être fixé sur la place que sangsues, ventouses et saignées tenaient dans la médecine, il n’y a qu’à consulter les images consacrées à ce sujet, qui sont pour nous autant de documents d’une précision et d’une valeur indiscutables.

Quantité de bois, en effet, nous donnent la représentation de gens en possession de « ventoses », quelquefois même ce sont des familles entières, mari, femme, enfants, alors que près d’elles se tient le ventousier « l’outil scarificateur » à la main. À contempler ces « petites cloches que l’on vous plaçait sur le corps, que l’on vous entrait comme pour le sucer », on peut croire que les contemporains prenaient un réel plaisir. « Opération mystérieuse » dit l’un; « médication diabolique » observe un autre. Ce qui est certain c’est que jamais médication ne jouit d’une telle publicité par l’image. Il est vrai que cette «opération» se faisait invariablement dans les étuves, dans les salles de bains des stations thermales et ces dernières, remises en honneur au xvi® siècle, jouissaient alors d’une iconographie abondante.