PAR LES ÉCONOMISTES POUR Y PORTER REMEÈDE

OUTES les fois que, dans l'histoire économique, la quantité de monnaie s’est brusquement accrue — soit monnaie métallique, après la découverte de l'Amérique, soit monnaie de papier, durant l’émission des assignats — on a vu une hausse énorme des prix. Il n’y a pas d'exemple du contraire... »

Ainsi parlait l’éminent économiste Charles Gide, il y a une douzaine d’années déjà, à l’époque où la vie commençait à enchérir d'une façon inquiétante.

Or, il est démontré que la trop grande abondance de richesse, fiduciaire ou réelle, a pour résultat certain d’accroître le prix de la vie.

Le bon Rollin, dans son Histoire Romaine, raconte qu’à Rome, en l'an 250 avant Jésus-Christ, les vivres étaient à peu près pour rien. La

guerre contre Carthage avait épuisé le trésor public; l'argent était devenu très rare, et le prix de toutes les choses nécessaires à la vie avait baissé considérablement en raison de cette pénurie de la monnaie.

Par contre, en l’an 1574 de notre ère, Girard, sieur du Haillan, auteur présumé d’un libelle intitule Discours sur les causes de l’extrême cherté qui est aujourd’hui en France, écrivait :

« La cherté de toutes les choses qui se vendent et débitent au royaume de France est non seulement aujourd’huy si grande mais aussi tant excessive, que, depuis soixante ou quatre-vingts ans, les unes sont enchéries de dix fois et les autres de quatre, cinq et six fois autant que lors elles se vendoient.. »

Du Haillan, après avoir fait cette constatation, n’était nullement embarrassé pour en expliquer les causes :

«Chacun voit, » dit-il, « ceste extrême et excessive cherté. Il y a plusieurs causes d’icelle, dont la princidale est celle qui est comme mère des autres, qui est le mauvais ordre donné aux affaires et à la police de France. La première cause de celles qui sont engendrées de celle-là est l’abondance de l’or et de l'argent

qui est en ce royaume. »

L'HISTOIRE, LA CVIE L'ESPMŒURSeETETA CURIOSITE RS, pm EE EE

Ainsi, les Français de 1586 payaient tout trop cher pour la raison contraire à celle qui rendait l'existence si peu coûteuse aux Romains du r11f siècle avant Jésus-Christ.

Ceux-ci, quoique pauvres, n'étaient pas malheureux ; ceux-là, quoique riches, et par le fait même de cet excès de richesse, devaient avoir toutes les peines du monde à joindre les bouts.

Eh bien, d’où provenait cette abondance de richesse, génératrice de vie chère ?

Le libelle dont nous venons de donner un extrait n’est pas le seul témoignage du trouble économique causé au xvie siècle par la cherté de la vie. Une des grandes personnalités de l'époque, Jean Bodin, à la fois historien et philosophe, économiste et jurisconsulte, consacra à cette question tout un ouvrage.

Le problème du renchérissement de la vie avait suscité alors de nombreux commentaires. Quiconque se piquait du moindre savoir en matière d’économie politique, prétendait en découvrir les causes et en indiquer les remèdes. Un certain M. de Malestroit, dont le nom ne serait pas venu jusqu’à nous si les critiques de Bodin ne lui avaient assuré une sorte d’immortalité, rédigea tout un mémoire sur la question.

Ayant posé en principe que l’or et l’argent ont une valeur constante, à l’abri des fluctuations du marché, ilen inférait que l’accroissement du numéraire dans un pays est, nécessairement et toujours, un accroissement de richesse, et n’a pas de rapport avec la cherté des marchandises. Cette opinion était d'accord avec les préjugés du temps. Malestroit soutenait que cette cherté, dont on se préoccupait, n’était qu'apparente, et venait uniquement de ce que le titre légal de la monnaie ne représentait plus la même quantité d'argent ou d’or fin qu’autrefois. |

Dans sa Réponse aux paradoxes de M. de Malestroit touchant le fait des monnaies et l’enchérissement de toutes choses, publiée en 1567, Jean Bodin commence par démontrer que cet enchérissement est bien réel. Ensuite, il en explique les causes, dont la principale, « que personne jusqu'ici, dit-il, n’a touchée, est l'augmentation de la quantité d’or et d’argent qui circule dans le pays. » Il établit que « l’abondance de l'or et de l'argent cause le mépris de ces métaux, et, par là même, la cherté des choses prisées. »

Mais cette abondance des métaux précieux que Bodin constate en France, de son temps, d’où provientelle ?... Il l’attribue « à la découverte d'un Nouveau Monde par les Espagnols, de terres pleines d’or et d’argent », et aussi au commerce de l’Orient qui fut ouvert à la France par l'alliance conclue avec les Ottomans sous Francois I", enfin à la fondation de la banque de Lyon, qui a offert un placement avantageux aux épargnes des Florentins, des Lucquois, des Genevois, des Suisses et des Allemands.

Ceci dit, notre auteur cherche quels remèdes peuvent être apportés à cet enchérissement de toutes choses. Un protectionnisme excessif ne lui dit rien qui vaille. Faut-il prohiber la sortie des marchandises, supprimer le commerce avec l’étranger ?... « Non, dit Bodin, car nous avons affaire des étrangers, et ne saurions nousen passer : ce quientre au lieu de ce qui sort cause ie bon marché de ce qui défaillait. Croit-on que le marchand donne son bien pour néant ou que les richesses des Indes et de l’Arabie Heureuse croissent en nos landes ?... »

Il souhaite seulement qu'on mette un impôt sur l'exportation du blé, du sel et du vin. Ce serait, dit-il, un moyen pour que l'étranger qui en manque nous l’achetât plus cher, et pour que nous l’eussions à meilleur compte, parce qu'il y en aurait davantage sur le marché.

Bodin, dans les remèdes qu’il préconise contre la vie chère, se garde de théories économiques intransigeantes ; il s’eflorce d’associer dans un juste équilibre les avantages du protectionnisme et les vertus du libre-échange. Peut-être montre-t-il quelques préférences pour ce dernier système. Îl invoque même — mentalité curieuse chez un économiste! — l’idée de la cherté universelle pour justifier sa prédilection touchant l'exportation et le libre échange des produits entre les peuples.

Néanmoins, il regarde avant tout comme parfaitement légitime la protection du consommateur contre la cherté résultant des exportations.

Donc, Bodin pose d'abord en principe que «la principale cause qui enchérist toutes choses, en quelque eu que ce soit, est l'abondance de ce qui donne estimation et prix aux choses... », par conséquent l'abondance d’or et d'argent.

Il ne tient pourtant pas pour négligeable la cause d’enchérissement signalée par Malestroit : le ravalement des monnaies. Mais il ne croit pas avec ce dernier que cette cause soit unique.

Il est certain que la valeur intrinsèque de la monnaie au xvi* siècle ne correspondait plus à sa valeur légale. Ainsi, entre les années 1455 et 1511, on taillait 11 livres, 13 sols dans le marc d’argent de 245 grammes. Entre les années 1561 et 1572 on y tailla 17 livres, 10 sols. La valeur intrinsèque de la livre en poids d’argent fin passa donc de 4 fr. 64 à 3fr. 11, c’est-à-dire qu’elle baissa de plus du quart.

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LA QUESTION ECONOMIQUE AU XVIe SIÈCLE mm mine a aEaEaZaZaéEa

Si même le pouvoir d’achat de l’argent était resté identique, un nombre égal de livres n’aurait donc pu acheter sous Charles IX que les trois quarts de ce qu’il achetait sous Louis XII.

En dehors de ces modifications de la valeur intrinsèque de la monnaie de compte (1), il y a les modifications que subissent les monnaies de change elles-mêmes. Cependant la valeur intrinsèque de l’écu d’or ne paraît pas avoir beaucoup varié dans le cours du siècle. Ce qui varia, c’est le rapport des deux métaux entre eux.

Jean Bodin indique le remède à cette cause de variation de prix et de trouble dans les affaires : Arrêter la dépréciation des monnaies et maintenir, entre les deux métaux, le rapport de douze à un.

« On fera, » dit-il, « cesser un million de procès qu’on voit pour le paiement des rentes et dettes en forte et Hé CS

faible monnaie en or ou argent, en écus vieux ou nou- SVR PEÉSICAN:

veaux. Et par même moyen les revenus et facultés d’un SES DE L'EXTREME chacun seront assurés, l'estimation des choses mieux CHERTE QUI EST AYréglée, le changement incertain des monnaies Ôté. » jourdhay en France, et sur Le grave inconvénient des variations de la monnaie les moyens d'y a été, d'autre part, mis en lumière par un financier de remedier, l'époque, François Garrault, seigneur de Gorges, conseiller du Roy et général en sa Cour des Monnoyes. « Ces variations permettent », assure-t-il, « des opérations tout à fait frauduleuses. Les financiers ne se privent point de spéculer sur l’écart qui existe entre le cours commercial et la valeur légale de l’argent, au grand intérêt du Roy, foule et oppression du simple peuple et profit des riches et pécuniers, et principalement des officiers et autres qui touchent et reçoivent les deniers du Roy au prix de APARIS,

ordonnance, qu’ils exposent après pour le doubie entre | le simple peuple, sous prétexte d’un cours commun, ne payant par ce moyen la moitié du loyer du pauvre et mercenaire, lequel au payement de la taille baille les dites espèces pour la moitié moins de ce qu’elles lui ont | coûté. »

Le remède, pour notre financier, est de supprimer | absolument la monnaie de compte et de ne se servir que L de la monnaie métallique.

Revenons à Jean Bodin,

Après l’abondance d’or et d’argent, cause principale de la cherté de la vie, et le ravalement des monnaies, cause moins importante, selon lui, bien d’autres faits expliquent l’enchérissement de toutes choses. Il y a notamment la spéculation, l'entente entre les mercantis, ou, comme dit notre auteur : «les monopoles des marchands, artisans et gaignedeniers lorsqu'ils s’assemblent pour asseoir les prix des marchandises ou pour enchérir leurs journées et ouvrages. »

Ces causes diverses ont fait monter exagérément le prix de la vie. Or, dit Bodin, « il faut que le peuple vive à bon marché, car nos pères nous ont appris un ancien proverbe que la France ne fut jamais affamée, c’est-à-dire qu’elle a richement de quoi nourrir son peuple, quelque mauvaise année qui survienne, pourvu que l'étranger ne vuide nos granges... »

Voici qu’il nous donne des exemples d’enchérissement par trop excessif :

« Le veau et le mouton avec la laine, ne devroit être estimé que six sous et trois deniers de notre billon pour le plus, puisqu'il y a soixante ans que, par toute la France, il n’estoit prisé que cinq sous. Or,

A l'Oliuier de Pierre l'Huilier, rue S, lacques.

Auec priuilege du Roy.

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FiG. 387. — Titre de la plaquette de Girard du Haillan,

(1) Le peuple se méfiait des variations de la monnaie de compte. Et, pour y échapper, nombreux étaient ceux qui n’accordaient aux

espèces d'autre valeur que celle du métal fin qu’elles contenaient. D'autre part, dans les actes de constitutions de rentes, entre particuliers, il était d'usage de convenir que le débiteur ne pourrait

racheter la rente qu’en rendant le même nombre d’espèce#qu'il avait reçu. La validité de ces contrats fut combattue au xvi° siècle. Grimaudet notamment, dans un ouvrage qui a pour titre: Des monnaies :

augment et diminution du prix d'icelles, soutient que les conventions privées qui ne respectent pas la valeur légale de la monnaie doivent être regardées comme faites contre le bien et le droit public.

nous voyons que, par estimation commune, l’un et l’autre vaut quatre livres ou cent sous, voire six livres en Paris, qui est vingt fois plus cher qu’il ne coustoit alors. »

Une augmentation de un à vingt, en un demi-siècle !.. Il est vrai qu’il s’agit de bêtes pour Îa boucherie; et, à toutes les époques de renchérissement, ce sont ces produits de l’élevage qui, entre toutes les denrées de première nécessité, ont monté le plus haut.

Juant aux vins et bleds, » poursuit Bodin, «il est tout certain qu’ils coûtent plus cher au triple qu’ils ne faisoient il y a cent ans... Venons au prix des terres qui ne peuvent croistre ni diminuer, ni estre altérées de leur bonté naturelle, pourvu qu’on ne les moque point comme l’on dit, mais qu’on les cultive comme on a fait depuis que Cérès, dame de Sicile, en montra l’usage. Et néanmoins, nous voyons que depuis cinquante ans le prix de la terre a crû, non pas au double, mais au triple. »

Le prix des journées du travailleur agricole, pourtant, n’a pas augmenté en proportion : six deniers en été; quatre en hiver. Si bien que ces hommes se plaignent et demandent huit ou dix deniers, « remontrant qu'ils ne peuvent autrement vivre. »

Autre cause de renchérissement général : la fièvre de luxe qui agite la noblesse et la bourgeoisie. S'il faut en croire Bodin, nobles et bourgeois se sont mis à acheter des pierres précieuses « quoiqu'elles coûtâssent.. tellement, » ajoute-t-il, «que les Italiens, ayant senti le vent de nos appétits, en ont plus falsifié en vingt ans que l’Inde n’en produisit oncques de naturelles : ce qu’eux-mêmes n’ont pu celer, appelant le Français lourdaud... »

Avouez que ces Français-là n’avaient pas volé le qualificatif! Ecoutez plutôt comment Bodin leur dit leur fait :

« La dernière cause de l’enchérissement est le dégast qu’on fait des choses qu’on devrait ménager. La soye devrait estre à grand marché. Sa cherté vient du dégast, car on ne se contente pas d’en accoustrer les belistres et laquais, mais aussi on la découpe de telle sorte qu'elle ne peut durer ni servir qu’à un maistre : ce que les Turcs, comme j’ai entendu, nous reprochent à bon droit, nous appelant enragés et forcenés de re comme en dépit de Dieu, les te qu’il nous donne.

. Autant nous en prend- il pour la PAR et principalement pour les chausses où l’on emploie le A Fa ce qu’il faut. Il ya bien plus, c’est qu’on en use trois paires pour une et, pour donner grâce aux chausses, 1l faut une aulne d’estoffe plus qu'auparavant pour faire un casaquin. On a fait de beaux édits, mais ils ne furent de rien. »

Le chancelier Michel de Hospital, en sa rigide austérité, considérait le luxe et, en particulier, celui qu’on affichait dans les repas comme un scandale public et un défi jeté aux malheureux.

Mais il s’indigne plus encore contre les spéculateurs, accapareurs, contre « les marchants au serrent tout le blé et souvent l’acheptent en herbe pour y asseoir le prix à leur plaisir... »

Bref, il se fait l’écho des « justes plaintes et doléances du pauvre peuple, qui sent bien la douleur, mais la plus part ne peut pas bien juger d’où elle procède. »

Le «pauvre peuple », au surplus, montra à cette époque, moins de patience qu’il n’en devait témoigner plus tard en des circonstances identiques. Il y eut alors, un peu partout, des émeutes causées par la cherté de la vie.

Paris fut relativement calme. L’Estoile, dans le Registre-Journal de Henri III, relate quelques manifestations. Voici le récit de l’une d’elles qui se produisit aux Halles le 22 juillet 1587. « Le peuple, » écrit l’Estoile, « se mutina contre les boulangers vendant le pain trop cher à son gré, ravit leur dit pain à force ouverte et furent tués deux bourgeois passant par là (qui ne pouvaient mais de là querelle, au contraire tachaient de l’apaiser). Grand fut ce séditieux tumulte jusqu’à forcer les maisons de quelques bourgeois esquelles le peuple avait opinion que lesdits boulangers avaient retiré et caché leur pain. Toutes les hotes et les charrettes desdits boulangers qui se trouvaient au marché furent brûlées. »

En province, ce fut plus grave. Le mécontentement se manifesta sous des formes extrèmement sérieuses. En maintes villes les marchands furent rendus responsables par le populaire. On pilla les marchés et les boutiques.

La disette et la cherté du blé provoquèrent à Lyon, en avril 1529, un mouvement révolutionnaire connu sous le nom de Grande Rebeine, tandis que de graves émeutes, presque en même temps, se produisaient à Dijon. A la fin du siècle, les mouvements séditieux provoqués par la vie chère se multiplient. En 1579, Provins a son émeute. En 1589, révolte sanglante dans le Perche. Cinq ans après, c'est la révolte des croquants dans le Limousin, la Marche, le Quercy et le Périgord.

Les villes du Nord furent aussi le théâtre de maints tumultes et soulèvements. Dans la plupart d’entre elles, à Arras, notamment, en 1588, l’échevinage fut obligé, pour calmer les colères populaires, de recourir aux lois du maximum.

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LA QUESTION ÉCONOMIQUE AU XVI: SIÈCLE

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