ET LES PROFITEURS

La crise économique du xvi° siècle, si aiguë et si prolongée, à eu d’autres causes que celles indiquées par les contemporains et que le recul du temps a permis de mettre en lumière.

Suivant Jean Bodin, du Haillan, Nicolas de Montand, et d’autres encore, l'inflation des prix était due à l'instabilité monétaire, au gaspillage engendré par le luxe, à la spéculation et à l’exportation exagérée des vivres et des matières premières. Or ces causes d’enchérissement, dont l’influence n’est certes pas douteuse, existaient déjà plus ou moins au cours des siècles précédents. Elles ne suffisent pas à expliquer la hausse intense des prix qui a sévi durant tout le xvit siècle.

Un autre facteur de la crise, l'abondance d’or et d'argent, a été indiqué par ces mêmes économistes. Mais il semble qu’ils aient exagéré son rôle, qui, si important soit-il, est limité à une certaine période.

Ce que n’ont pas vu les contemporains, c’est l’action prépondérante exercée sur la situation économique : au début du siècle par le développement du commerce, et, à la fin, par les guerres civiles et étrangères.

Dans un excellent ouvrage qui a pour titre : La hausse des prix et la lutte contre la cherté en France au XVI siècle, M. André Liautey a fort bien analysé les causes de l'élévation du coût de la vie en cette première période : « La hausse qui se produisit aux environs de l’an 1500, écrit-il, a pour point de départ l’accroissement des bénéfices industriels et commerciaux qui résulta du développement des transactions et de la conquête des nouveaux marchés ouverts aux Européens par les découvertes maritimes. C’est par un phénomène de solidarité que les produits agricoles surenchérissent à leur tour. »

La cause première de l’inflation des prix est donc la trop grande prospérité économique.

Plus tard la crise s'aggrava sous l'influence des causes signalées par Bodin, celle en particulier de l’afflux des métaux.

Et dans le dernier quart du siècle, à toutes ces causes qui s’enchevêtrent, s’ajoutent les guerres qui, en ruinant l’agriculture et l’industrie, deviennent la principale cause de cherté. On n’exporte plus. Il faut au contraire acheter à l’étranger beaucoup de marchandises que la France ne produit plus. Aussi l'or et l'argent deviennent-ils rares. Et cette rareté augmente encore du fait que la monnaie est thésaurisée et enfouie. Dans certaines provinces la pénurie de la monnaie de billon, même, fut telle que l’on dût recourir à une monnaie de papier émise par les commerçants. Nous retrouverons cette monnaie de papier au XVII, au xviii® et au x1x° siècles. Elle reparaît au cours de toutes les graves crises économiques ou financières : nous avons fait sa connaissance pendant la dernière grande guerre.

Donc les métaux, à la fin du xvi® siècle, ne sont plus chez nous en abondance. Il semble que les prix eussent dû baisser. Or il n’en fut rien. Comment expliquer ce phénomène ?

D'abord le stock monétaire était complètement avarié. Le pays était inondé d’une foule de pièces étrangères, d’un titre très bas, ou de pièces françaises rognées et lavées. La mauvaise monnaie chasse toujours la bonne. Celle-ci disparut et celle qui circulait fut dépréciée.

D'autre part, l'anarchie est partout. On ne travaille plus. Les produits de toutes sortes sont rares. Les Anglais, profitant de notre crise de production, nous vendent leurs marchandises au prix fort. Enfin et surtout, la guerre, non seulement détruit et pille, mais accroît encore les consommations inutiles.

Ainsi s'explique ce fait, en apparence paradoxal, que le renchérissement ait coïncidé, d’abord avec une période de grande prospérité, et plus tard avec une époque de très grande misère.

La hausse des prix a eu des répercussions dans tous les domaines.

Aux premières années du siècle, elle stimule l’agriculture et le commerce.

Les produits du sol se vendant mieux, beaucoup de terres furent défrichées.

Le nombre des commerçants s’accrut dans de considérables proportions. Un contemporain, Claude Seyssel, écrivait au début du siècle : « Toutes gens (excepté les nobles, lesquels encore je n’excepte pas tous) se mêlent de marchandises, et pour un marchand que l’on trouvait du temps de Louis XI, riche et grossier. l’on en trouve de ce règne plus de cinquante... on ne fait guère. maison qui n’ait boutique pour marchandise ou art mécanique. »

EE ———————— | ff ——————

LA QUESTION ÉCONOMIQUE AU XVI SIÉCLE

La répartition des richesses est bouleversée.

Les victimes de la hausse sont ceux qui touchent des redevances fixées en argent depuis de longues années. Les seigneurs, les rentiers. Le pouvoir d'achat de la monnaie avait subi une forte baisse, mais la quantité d’argent qu'ils recevaient n’avait pas augmenté. Bien au contraire, cette quantité diminuait souvent à cause de la dépréciation de la livre tournois par rapport au métal fin.

Les seigneurs, :l est vrai, continuaient à percevoir certaines redevances en nature et, pendant un certain temps, ils profitèrent de la hausse des fermages. Néanmoins il n’est pas douteux qu’ils furent très appauvris par la crise économique.

Quant aux rentiers, la diminution du pouvoir d’achat s’aggrava pour eux de la diminutioa du taux

Fic. 390. — « PERSONNE NE SAURAIT ÊTRE APPELÉ HEUREUX JUSQU'A CE QU'IL SOJ1 PARVENU A SA FIN. »

Gravure sur bois d'un recueil allemand d’emblèimes et de proverbes (xvi° siècle).

de l'intérêt, qui était de 10 0/0 en l'an 1500, de 8 0/0, environ, au milieu du siècle et qui fut réduit à 6 o/o en 1572. Mais cet édit fut révoqué en 1574. Au demeurant, à côté du taux légal, il y avait le taux réel, et bien des usuriers s’en donnèrent à cœur joie malgré les édits royaux. Il n’en reste pas moins que les rentiers de l'Hôtel de Ville ou du Trésor public furent aussi très éprouvés par la hausse des prix.

Notons d’abord que bien souvent on était rentier « sans l’avoir fait exprès ». Quand les rois ne trouvaient pas de prêteurs bénévoles, ils avaient recours à l'emprunt forcé. Les récalcitrants ? On les menaçait de prison, on saisissait leurs biens et on installait garnisons en leur maison, lesquelles, dit un commandement du 4 mai 1568 « y vivront aux dépens des dilayans jusqu’à ce qu’ils aient fourni à l'Hôtel de Ville leur tauxe. »

Or, ayant été ainsi violentés, il arriva souvent, au cours des guerres, qu’ils subirent de longs retards dans le payement des arrérages.

On trouve sur cette question des détails curieux dans une brochure de Berriat Saint-Prix qui a pour titre : Mémoire sur le remboursement des rentes et sur l'indemnité due aux rentiers du XVI siècle :

« Pendant les longues guerres civiles des règnes des trois derniers Valois, » — écrit notre auteur, — « la perception des divers impôts cédés à la ville de Paris pour acquitter les rentes constituées sur ces impôts éprouva beaucoup d’embarras et de retards, par conséquent les rentiers furent très inexactement payés. Quelquefois, et selon la nature des impôts affectés à leur paiement spécial, ils étaient en arrière de plusieurs années, et l’on tâchait de se mettre au courant pendant les intervalles de paix ; mais, vu leur brièveté, cela fut presque toujours impossible. »