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LA QUESTION ÉCONOMIQUE AU XVIe SIÈCLE

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salariés de la ville ou des champs dont la rémunération ne s’accrut que très lentement et sans aucun rapport avec le renchérissement de la vie. Le manœuvre, par exemple, qui, avec la totalité du prix de sa journée, pouvait acheter 14 litres 6 de blé ou 4 kilog. 300 de viande, pendant la période 1501-1525, ne pouvait plus se procurer que 3 litres 90 de blé ou 1800 grammes de viande pendant la période 1576-1600

La royauté du xvie siècle fut impitoyable pour les travailleurs. Elle s’opposa toujours de toutes ses forces aux augmentations de salaires, car c'était un axiome de la politique économique qu’il fallait maintenir la main-d'œuvre à bas prix, afin de produire à bon marché.

Enfin le clergé lui-même fut affecté par cette crise, puisque la plus grande partie de ses ressources consistait en redevances en argent. Mais s’il fut un peu moins riche, il le resta encore beaucoup. Si bien que le plus grand nombre, sans avoir pourtant des idées révolutionnaires, voyait dans la confiscation des biens ecclésiastiques le moyen le meilleur pour l'Etat de remettre de l’ordre dans ses finances ruinées par les guerres de religion.

Mais quels sont donc les profiteurs ?

Les paysans d’abord, pour commencer par les plus humbles. Nombre d’entre eux rachetèrent les droits féodaux, les cens et autres redevances. Mais leur prospérité ne dura pas. C'est eux qui eurent le plus à souffrir des désastres de la fin du siècle. On lit dans les Cahiers des états de Normandie rédigés en 1584: « Le pauvre peuple est à présent réduit en telle extrémité qu’il n’a moyen de manger chair, ainsi se nourrissent de fruitages et laitages. »

Puis les industriels et les commerçants. Et plus encore les banquiers, les fermiers des impôts, les armateurs, les gros marchands trafiquant avec l'étranger.

Les nouveaux riches firent alors ce qu’ils ont toujours fait : ils dépensèrent sans compter un argent gagné sans effort, Ils s’adonnèrent « aux jeux et autres voluptés où ils étaient confits et fondus ». Ils achetèrent les terres et châteaux des gentilshommes ruinés. Mais leur ambition parfois alla plus loin. Avec le château, il leur fallait un titre de noblesse. Ils l’achetèrent. Il en est même qui eurent moins de scrupules et qui usurpèrent le titre (1).

Beaucoup de ces parvenus affichaient un luxe inouï. Tel ce fils de cordonnier devenu trésorier des finances dont le faste princier scandalisait tout Paris. La Reine Catherine de Médicis s’en émut et eut l’idée d’aller se rendre compte. Elle fut outrée par le spectacle des splendeurs dont s’entourait ce « roturier ». Quelque temps après, le malheureux trésorier était envoyé à la potence avec toute une bande d’usuriers et de financiers accusés de s'être enrichis aux dépens du roi et du peuple — expression consacrée, car le pauvre peuple ne comptait guère, et s'enrichir à ses dépens ne fut jamais un crime aux yeux de nos rois.

La noblesse, généralement appauvrie, jugeait sans indulgence ces prodigalités. Ce qui l'irrita par dessus tout, ce fut de voir ces gens de rien « pousser l’impudence », parce qu'ils étaient riches, jusqu'à se vêtir comme des gentilshommes. Elle cria au scandale. Elle réclama et obtint des édits somptuaires, car ceux-ci ne furent pas toujours rendus dans le seul but de conjurer la cherté. Le roi Henri II, notamment, régla avec minutie les costumes des hommes et des femmes. Il fixa la couleur, la disposition, la nature des étoffes que chaque individu devait porter suivant son rang. Cette mesure eut le don d’enthousiasmer Ronsard qui en fit des compliments au Roi :

Le velours trop commun en France Sous toi reprend son vieil honneur, Tellement que ta remontrance Nous a fait voir la différence

Du valet et de son seigneur.

Maisil ne paraît pas que les nouveaux riches se soient beaucoup émus des interdictions royales. « Malgré les défenses et les peines portées, » — observe Claude Haton, (2)— « les nouveaux gentilshommes et damoiselles, enfans de tanneurs et marchands des villes, n’ont voulu rabaisser leur état, ni quitter leurs velours et habits nouveaux. »

La guerre civile, nous l’avons dit, réduisit les paysans à la misère, mais elle n’épargna pas non plus l’industrie, ni même le commerce. Les marchands toutefois traversèrent la tourmente sans trop rendre gorge. Il en est même qui continuèrent à s'enrichir de plus belle. On vit alors des gens, venus on ne sait d'où, se livrer au commerce et spéculer de mille manières sur la détresse du peuple. Voyez de quelle

(1) De Montand, Wiroir des Français, 1582, p. 132. (2) Mémoires de Claude Haton, publiés dans la Collection des Documents inédits sur l'Histoire de France. Paris, 1857 (2 vol.in-4°).

plume indignée dans le Miroir des Français, de Montand dénonce ces « gentilshommes hobereaux qui ont pris le titre de noblesse en sortant d’apprentissage de métier de cordonnier, tisserand, savetier, ou de quelque petit clergot de village, lesquels sont accrus en biens et facultés, depuis ces derniers troubles, en toute abondance. Telles personnes n’ont pu s'enrichir sinon du sacré sang des deniers communs, ou pour avoir raflé et branqueté quelques bonnes villes, ou pour avoir fabriqué de fausse monnaie. »

En résumé, ceux qui ont souffert de la grande crise économique du xvi siècle sont les seigneurs, les employés ou salariés, les rentiers et les paysans. Le siècle avait trouvé pauvres tous les travailleurs de la ville ou des champs et les a laissés misérables. La noblesse était riche, il la laisse appauvrie.

Mais une classe a élargi ses rangs : la bourgeoisie.

En face de la vieille aristocratie foncière déjà asservie, aujourd’hui ruinée et réduite à l’impuissance, vase dresser désormais une aristocratie de l'argent qui prendra peu à peu conscience de sa force. Tandis que les seigneurs et les nobles accablés de dettes vendent leurs domaines et recherchent les fonctions de cour, les marchands enrichis, les parvenus de tout genre, les nouveaux bourgeois enfin, font instruire leurs enfants, de sorte que ceux-ci pourront bientôt remplir les plus hautes charges de l’Etat, La bourgeoisie ne cessera de grandir à l'ombre de la royauté jusqu’au jour où elle lui dérobera le pouvoir,

ERNEST LAUT.